最後のひとつを無事手渡し、おれたちは廊下に出た。 　病室を離れると、ふたりがくずれるようにへたりこんだ。 　おれもさすがにどこかに座りたくなった。廊下に椅子はなく、つきあたりはガラスで仕切られていた。 「ちょうどいいわ。諸君とはここでお別れしよう」 　船長が、よいクリスマスをな、といって、ガラス扉のほうへ向かった。 　ガラスの仕切りは二重になっている。むこうは隔離病棟らしい。 「おいおいおいおい」 　キーレンがあわて、 「カシミールのとこに行く気か。うつるぞ」 「大丈夫。おれ風邪ひいたことないのよ」 　よせって、とキーレンがその袖をつかむ。だが、船長はホホと笑って、 「アクトーレスにもクリスマスが必要なんじゃよ」 　大きな肩がガラス扉の向こうに消えていった。 「アホが」 　キーレンは鼻息をつき、おれたちを見た。 「ご苦労さん。これでおわりだ。そいつを脱いで、地下でリムジンつかまえて帰れ」 　 　キーレンが衣装を抱えて去った後、おれたちは少し放心していた。 　重いオーバーを脱いで、へたりこんでいた。汗が湯気になって出て行くのがわかる。口をきくのもおっくうだ。 　だが、去りがたい。泥のように困憊しているのに、まだ走りたい。ベルを鳴らし、にぎやかにプレゼントを渡してまわりたい。 　ふりかえると、劉小雲が廊下の一点を見ていた。 　キーレンだ。エレベーターホールにむかって、ひとり歩いていく。三人分の衣装を脇に抱え、その肩は疲れ果てていた。 　劉小雲は立ちあがり、走り出した。おれも駆け出した。なにも考えずそうしていた。 「キーレン！」 　劉小雲が彼に飛びかかった。 「メリー・クリスマス！」 　キーレンが、ぬお、っとよろけかかる。続いておれがダイブ。 「キーレン、よいクリスマスを！」 　ほかの足音もバタバタ駆けつけた。 「メリー・クリスマス！　今日はありがとう！」 「キーレン！　幸せなクリスマスを！」 　キーレンはわかったよ、とわめいた。 「はいはいメリークリスマス！　もう帰れ。疲れてんだから」 　邪険に引き剥がして、エレベーターに乗り込んでいった。だが、扉がしまる瞬間、ほんのわずか、彼は少しおどけたように小さく微笑んだ。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――　了　――

←第１０話へ　　　　　　　　　　　２０１２．１２．２４ Copyright(C) FUMI SUZUKA All Rights Reserved