「ありがとう！　来てくれてうれしかったよ。ありがとう！」 　犬はおれたちを抱きしめ、小娘みたいにキスしてくれた。 　セルを出た途端、若いクォンが動かなくなった。彼はいきなり声をあげて泣き出した。 　キーレンがいやな顔をしてさっさと廊下を歩いていく。ほかの連中はとまどって、自分の荷物をごそごそしはじめた。 　おれはクォンになんと言っていいかわからなかった。 　ここは過酷すぎる。 　やつらはちっぽけなプレゼントによろこびすぎる。子どもみたいに無邪気にハグしてくる。 　やつらは裸だ。さむざむしたセルにひとりぼっちで待っていた。人がちょっと抱きしめただけで、その顔が痛々しいほどやさしくなる。そのみじめさがよけい浮き立つ。 （こんなことやるんじゃなかった） 　おれはしょんぼりした。キーレンの言うとおりだ。同じ犬のくせに、こんなことわざわざやるなんてどうかしている。 　おれはサー・コンラッドが来ないクリスマスを、もっと前向きに過ごそうと思っただけだった。いいことをしようと思った。でも、本当はほかの犬のことなんか、まじめに考えてなかったのだ。 （カードなんか書いて、なんになるってんだ） 　クォンはオーバーのそでに顔をおしあて、ベトナム語で何か言って、泣いた。やがて、それに英語がまじった。 「おれ、感謝してもらったの、はじめて。ここで、はじめて」 　――？ 　おれたちは彼を見た。 「ずっと、ここじゃ、おれ、何もできない人間。でも、今日は、感謝してもらった。おれ、いい人間」 　クォンの黒い星の瞳が泣き笑いしていた。濡れた目に誇りが光っていた。 　船長がうなずく。 「プレゼントを渡したら、もっとうれしいプレゼントをもらったってわけだ。クリスマスらしいやね。じゃ、行こうか」 　クォンは袖で顔をごしごし拭くと、荷をかついで走り出した。おれも続いて走った。 　走りながら、変な気がした。 　――おれ、勘違いしてたのかな。 　ぐるんと天地がひっくりかえったような気分だ。哀れむどころじゃない。 　急にセルの犬たちが大きくなったように感じた。裸の哀れな連中ではなく、慈悲深い聖者のように思えてきた。 　――もっとも小さき者にしたことが、わたしにしたことって、こういうこと？ 　とりあえず、足がさっきより軽くなった。

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