熱い。息をするのもつらい。

　わたしは地獄の夢を見ていた。
　あたりは火の海だった。明るい炎が林のようにそびえたち、天を焦がしている。

　わたしは一本の鎖に足から吊られ、炎の間にぶら下がっていた。
　皮膚が焼け爛れていた。組織が煮え、溶け、骨が黒い炭に変わる。黒い小さな炭となって、さびしく炎の間に揺れていた。

　はるか下では二匹の悪魔が愛し合っていた。牡山羊の頭とゆたかな女の乳房、雄々しいペニスを突き上げた悪魔が、互いのからだを擦り合わせ、快楽の唸り声をあげた。

　シロウ、シロウ、と悪魔が歓喜にあえぐ。
　彼らの声には不快な音がまとわりついていた。うめき、夢中になってむさぼりあう彼らの影で、ひっそりと耳障りな音が響いている。

　悪魔たちが去ってもその音はしつこく続いた。
　不快な音だ。不安をかきたてられる。
　わたしは音から逃れようともがいた。音は耳のなかに絶えず流し込まれた。脳を蟻がつたうように這いのぼっている。

（いったいなんの音だ）

　虫の羽音のようなこまかな震え。機械のような――。

（機械？　電話だ！）

　わたしはぎょっとして目を醒ました。
　たちまちむせる。顔を熱気が覆っていた。目の前は真っ赤だった。明るい炎が壁となって取り囲んでいた。

　――まだ夢を見ているのだろうか。

　頭をもたげようとした瞬間、何かが爆ぜ、炎が噴きあがった。
　ボートが猛火に包まれていた。

　わたしはおどろき、あたりを見回した。
　床にはビールボトルや鎖が散らばり、わたしは裸だった。

（そうだった――）

　敵はすでにいなかった。わたしはあたふたと身を起こした。立とうとした途端、腰がくだけた。膝がうまく動かない。
　足を見ようとした瞬間、上からなにか落ちてきた。

「ひっ」

　頭の上に炎の壁が倒れかかっていた。焼け落ちたダンボールが床に落ちて砕けた。火の粉が噴き上がり、皮膚の上に散る。その熱さにたじろいだ。

（出なければ）

　わたしは死にものぐるいで這い、散らばっていた服をつかんだ。転がるようにして壁へ向かう。

　鉄の扉は焼けて熱かった。わたしは懸命にそれを押し開けた。股関節に力が入らず、重い扉が動かない。煙が咽喉にからみ、酸素が入ってこなかった。

「だれか。開けてくれ」

　わたしはせき込み、叫んだ。だが、風が鳴るような音がしたに過ぎない。

　背中でぼんとにぶい破裂音がした。
　ふりむくとダンボールが火の塊となって飛び上がっていた。火の塊が生きもののように飛び、べつのダンボールの山からまた、ぼんと炎の玉が飛び上がった。
　魔が飛び交うようだった。

（だ、だれか――）

　わたしは畏れ、必死に叫んだ。




　遠くに消防車のサイレンが聞こえる。
　わたしはふりかえり、夜明けの空に黒煙を噴き上げる倉庫を見た。ようやく火事が発見され、騒ぎがはじまっていた。

　わたしは破れたワイシャツをひっかけ、テムズ川の川沿いをよたよた歩いた。

　右足はくらげのようだった。歩くほどにズボンのなかに何かぬるいものがつたった。裸足の足は血まみれだった。

　痛みはない。まだ昂ぶりがおさまらず、痛みは感覚の外に押しやられていた。

　高笑いしたいほど昂ぶっていた。

（ざまあみろ）

　わたしは生きのびた。神もこの悪党を滅ぼすことができなかった。
　サットンは薬の量を間違えた。獲物を縛っておかなかった。扉に鍵もかけておかなかった。

（事故に見せかけるためか）

　わたしは嗤った。ツメが甘いんだ。バカめ。

　ひざが何度もくだけそうになる。そのたびに歯を食いしばって、身をたてなおした。足から血がつたい、よくわからないものがつたった。尻からずっと何かが流れていた。

　血と汚物で道を汚し、酔っ払いのようによたつきながら、わたしは妙に高揚していた。
　生きていたことがおかしかった。冗談のようだ。あれだけ殺意を浴びても、死なないということがあるだろうか。まるで不死の魔物になったようだ。
　わたしは空に向かい、かすれ声をあげて哄笑した。

（つぎはおまえの番だ。サットン）

　わたしもプロを雇おう。あの黄色いペットともども酸の風呂につけてやろう。

　ようやく、それよりタクシーを探すべきだと思いついた。

（どこだ）

　わたしは顔をあげ、少しぼんやりした。
　いつのまにか、街中を歩いていた。見たような通りだ。角を曲がった時、見おぼえのあるパン屋が見えた。

　わたしは面食らい、立ち止まった。
　パン屋の前に、白いコック服を着た大男が立っていた。
　フィン、だ。

　フィンはわたしに気づかなかった。腕を抱えこんで、少し首をかしげ、じっと何かに聞き入っていた。
　わたしは眼をすがめた。

　彼は携帯電話をかけていた。小さい頭をかたむけ、一心に電話に聞き入っている。その指先に銀色のものが光っていた。

（あ）

　眼鏡、だ。
　わたしの眼鏡だった。わたしは唇をひらき、大男を見つめた。

　ふいに耳のなかに虫の羽音のような音が聞こえた。
　猛火のなかで小さな羽音が震えていた。火のなかでささやくように、ゆさぶるように、羽音がくりかえしくりかえし鳴っていた。

　――きみか。

　わたしはふぬけ、その場に突っ立った。
　うるさく電話を鳴らしていたのはこの男か。

　妙な酔いが醒めていく。からだがにわかに冷え、痛みだした。
　わたしは彼に、もういいよ、と言おうとした。
　だが、胸がすじばったように痛み、声が出ない。咽喉にセメントが詰まっているようだ。
　わたしは顔をゆがめた。

　通りの向かいに愚かな大男が立っていた。仕事も忘れ、警察に連絡することも思いつかず、ただおろおろと電話がつながるのを待っていた。

（ばかめ）

　からかおうとしたが、唇が動かない。鼻の奥から水がつたってくる。

　――いやだな。

　えらい目に遭って気が昂ぶっているのだ。
　わたしは洟をすすった。だが、心臓がザクロのように割れ、熱い血があふれ出ていた。汲めどもつきぬ泉のように血は流れ、ちぎれた筋肉に沁みた。

　にわかに生傷が赤く灼けだした。関節がぬけ、筋肉が痙攣を起こしていた。
　からだを支えていた細い柱がとけてしまっていた。身がぐらぐらと揺れ、大地にのめりそうだった。

　――だめだ。倒れる。

　咽喉から細く苦しい叫びがほとばしった。小動物の鳴き声のように細い、悲痛な悲鳴だった。

「レスリー！」

　フィンが飛び上がり、叫んだ。「あんた――」

　わたしは立てなくなった。汚れた両手を幼児のように差し伸ばし、そのまま昏倒した。