「ようこそ」

　花咲き乱れるタイのリゾートホテルで、わたしはその男と会った。

「アルテミスのマクスウェルです」

「オルセンです」

　男は握手に気づかないふりをして、藤のソファに腰をおろした。
　面長の端正な顔に表情はない。深い眼窩にしずんだブルーの目は光がなく鉱物のようだった。半分死んでいるようだ。

「話は十分以内でおねがいします」

　男はカーディフのＣＯＯ〔最高執行責任者〕だった。
　ベネットが見つけた不満分子だ。カーディフを手に入れるために、この男の協力が要る。

「わかりました。――オルセンさん。わたしの用件は簡単です。アルテミスにいらっしゃいませんか」

　オルセンがじろりと見た。

「あなたのことは調べました。コンサルファームのご出身。アメリカではふたつのＩＴ企業を再生させた凄腕だというのに、カーディフでは力がふるえないようですね。――いかがでしょう。アルテミスの経営陣に入りませんか。ポストはアルテミスの企業戦略担当上級副社長。吸収後のカーディフ・モバイル社長。報酬はいまの倍支払います」

　オルセンはしばらく黙ったままだった。陰気な顔からは感情が読み取れない。

「オルセンさん？」

　彼はようやく口をひらいた。

「買収はまだ成功していません」

「成功しますよ。あなたが協力すれば」

　わたしは微笑んだ。「内部情報を教えていただけませんか。今年１月のアラブとの取引について」

　オルセンは目を伏せ、やがて立ち上がった。

「ご協力はできないようです。失礼」

「あとひとつ」

　わたしは強引にその手首をつかんだ。時計のすぐ傍に赤い線があった。
　彼はハッと腕を引いた。

「――最近のものですね」

　わたしは彼の目を見つめた。

「失礼ながら、ある筋から聞きました。わたしもヴィラのメンバーです。サットンから、自由にしてさしあげられますよ」

　一瞬、ブルーの目が揺れた。

「なんの話か、わかりかねます」

「カーディフが続けば、あなたは一生、サットンに飼い殺しにされる。ろくに仕事もさせられない。ただのペットです。一生、慰み者にされ続けることになるんです。あなたがこちらへ来るなら、わたしがあなたを自由にします。二度とサットンを近づけないようはからってあげますよ」

　刹那、暗い顔に苦渋がよぎったような気がした。

「失礼」

　彼はきびすを返した。わたしはその背に言った。

「暑いのにジャケットを脱がないんですね」

　オルセンは答えず、大股で出て行った。




　カーディフか、アルテミスか、株主たちは動向を見ている。
　買付けに応募してきたのは、まだ全体の２７パーセントだ。

「こっちのしめつけは１パーセントにあがったよ」

　ベネットが背後から突き入れながら、ささやいた。「イースタン・キャピタルはドイツの電気会社が、イギリス企業を買収しようとした時、９パーセントの株式を取得して、経営陣を追い出した。そろそろ来るぞ。どうする」

　わたしはキャビネットにしがみつき、悲鳴をこらえた。尻のなかの甘いペニスのダンスに腰がぬけそうだった。
　ワイシャツの上から長い指が乳首を揉んでいる。

「あふ……ア、アんッ――」

　ベネットはわらった。

「ああんじゃなくて、このまま行くと追い出されるぞ」

　この男とは一度、喧嘩別れしたはずだった。しばらく互いに何もなかったような顔をしていた。
　だが、彼は当然のようにわたしを抱いた。わたしもまた振り払えなかった。身の下のことに関しては、わたしは情けないほどこらえ性がない。

「負けない」

　わたしはあえいだ。「オルセンが、来る」

「来るかな。案外、サットンおじさんが気に入ってるのかもしれないぜ」

「それはない」

「なぜわかる」

「あの男は、ペットに、なれない――アアッ」

　オルセンは飼い犬にはなれない。彼は経営者だった。群れのボスだ。囲われて生きるには、力も我も強すぎるのだ。

「仕事しないと、腐っていくタイプ。旧いカーディフでは、生きられない……」

「きみみたいだな！」

　ベネットがいきなりスパートをかけてきた。腰をつかみ、したたかに突き上げる。

（ベネット――ずるい――）

　ベネットはわたしのからだを知っている。欲しいところを強くうがたれ、わたしはキャビネットをつかんでわめいた。渦のような快楽の潮が腰をかっさらっていく。

「アアッ、アア、ン、ベネッ……ヒッ、……」

　わたしは腹筋をふるわせ、キャビネットの枠に爪をたてた。ペニスがホウセンカのように弾け飛び、ガラス扉をよごした。同時に腰のなかにも熱い乳がひろがる。

（ああ、ベネット……）

　まばゆい雲間をただよい、彼の腕にもたれると、ここちよい涙がにじんだ。鼻先にふわりとコロンが香る。
　ベネットはやさしくまぶたにキスした。まだ息が荒かったが、こんな時、彼はひどくやさしい。

（薄情者のくせに）

　わたしは甘酸っぱいくやしさを感じた。
　不意に、フィンをおもいだした。

　ふたりの男はまったくちがう。
　フィンは単純に残酷だった。組み伏せられると、その大きさに圧倒されてしまう。原初の闇にくるまれるような畏怖さえ感じた。だが、闇のなかには篝火のようにあかあかといのちが燃えていて、抱かれるとそのぬくみがここちよい。

「オルセンの身分を買い取ってやらなければならない」

　ソファに座り、わたしは水をあおった。

「ぼくが買えれば一番だが、サットンは売るまい。だれがサットンから買える？」

「銀行だな」

　ベネットは言った。「サットンはいま銀行に背かれたくないだろう。ブリティッシュ・バンクに知り合いのパトリキがいる。いいよ。おれが手を打とう。――そんなにオルセンには価値があるのか」

「もちろん。お飾りとはいえ、やつはカーディフの中枢にいるんだ。ぼくの欲しいものにすぐ手が届く」

「なんだ？」

「爆弾」

「言えよ」

　わたしは笑った。「――マリウス。ぼくが信じられないのか？」
　ベネットは鼻息をつき、腕をわたしの肩にまわした。

「きみは天才だ。間違いはほとんどない」

「一度も、だ」

「はい。一度も」

　だがな、とわたしの襟をはじく。

「時々、何を見ているのかわからなくなる。ヤクでかっとんでるみたいに、あぶなっかしくて――こわくなる」

「心配するな」

　わたしは彼の肩にもたれた。

「オルセンは来るよ。プレゼントもって。彼が来たら、カーディフは買える。次は北米だ」