早朝の４９５号線はさすがに流れていた。
　クロフォードはぼんやりと運転しながら、丈高い街並みを眺めた。なじみのニューヨーク、ロングアイランド島に入る。

　細い島の南端、華やかなハンプトンズには、大きな取引が待っていた。
　クロフォードはミケーレ・ブレガに会うつもりでいた。

　逃げつづけているわけにはいかなかった。ドン・ニコラはすでにファビオのことを知っている。自分たちが逃げても、ファビオの家族に累が及ぶかもしれない。

　クロフォードは手を講じた。そのプログラムには少し時間がかかった。それがなされるまで、ミケーレに保護を願う。ミケーレはかならず彼を助ける。勝算があった。

（これが終わったら――）

　朝焼けに映えるビルを眺め、クロフォードはなつかしく思った。

　これがすべて終わったら、あの子のアパートに帰りたい。また朝食を作ってほしい。コーヒーのにおいで目をさまし、ベッドの上でトーストが焼けるのを待つ。彼の陽気な鼻歌を聞きながら、ベーコンが焼ける音を聞きながら、彼が呼んでくれるのを待っていたい。

（もうすぐだ。ひと月、いや十日かからないかもしれない）




「これはこれは」

　ミケーレはダイニングで朝食をとっていた。パンケーキを切りながら苦笑いをきざむ。

「どうした。ノミのサーカスか。天井を外しても飛べなくなったのか」

　ダイニングには、ボディガードを含め、数人の男がいた。クロフォードは人払いを頼んだ。

「話せよ」

　ミケーレは眉をあげた。「おれは気にしないぜ。おまえはすぐいなくなる。小包で送るよう言われているんだ」

「聞かれないほうがいいと思うが」

「じゃあ、話すな」

　クロフォードはあきらめた。

「わかった。聞いてくれ、ミケーレ。わたしはあなたの保護が欲しい」

　おお、とミケーレがおどけて天をあおぐ。

「わたしとファビオの保護だ。手を出さないでほしい。彼の家族にも」

「フラン、この間の約束はどうした」

「果たした」

「なんだと」

「果たしたんだ」

　クロフォードはミケーレの目を見つめて言った。

「ドン・ニコラは破滅する。そのためのプログラムを起動した。一月もたない。あなたは王国を受け取ったんだ」

　ミケーレの目がかすかにたじろいだ。

「いったい――」

「あの男はやりすぎた。ヴィラで」

　言おうとした時だった。だしぬけにクロフォードは背を強く殴られた気がした。衝撃は続けざまに響き、体が浮く。

　クロフォードはよろけかけた。

「カルロ！」

　ミケーレが叫ぶと同時に何かを投げつけた。背後で人が弾かれ、ひるむ気配がする。

「魔女め！」すぐ男の引き攣れた声が叫んだ。「邪眼だ。おれが退治してやった！」

　クロフォードはふりむこうとした。そのとたん、膝が抜け、体が床に伏した。咽喉から何かあふれ、呼吸がうまくできない。

（え？）

　自分の胸の下に血がゆるゆるとひろがっていた。口からも息のかわりに血があふれてくる。

　――血？　撃たれたのか？　

「フラン！」

　ミケーレがかがみこんでいた。彼の顔がにがい。

「くそ。心臓だ。助からねえ」

　うそだ、と言おうとすると、咽喉から大量の血があふれた。酸素が入らない。どこかから漏れている。咳き込もうとしても、力が出なかった。
　急速に意識が暗くなった。

　――死ぬのか。

　クロフォードは目を閉じた。
　こんなに持ち時間が少なくなっていたのか。
　ファビオにどう告げよう、とおもった。







「あの坊やは来ている？」

「今日はまだですわ。もうすぐ見えられると思いますけど」

「じゃあ、さっさと退散しないとな」

　ミケーレ・ブレガは大きなバラの花束を抱えて、病室に入った。
　病室は静かだった。ベッドの患者は石のように動かず、ベッドサイドモニターの光だけがひっそりとまたたいている。

「フラン、元気か」

　ミケーレはクロフォードの枕もとを見て苦笑した。
　硬く目を閉じたクロフォードの枕もとには、ワインの小ビンや、チョコレート、旅行パンフレットが乱雑に置かれている。

「あのバカ小僧、整理整頓ということを知らん」

　ミケーレはそれをとりのぞくと、自分の持ってきた花束を代わりに置いた。

「匂いぐらいわかるだろ」

　ミケーレは椅子をとり、傍らに座った。もの言わぬクロフォードの青白い顔を見下ろす。

　弾丸は背中から三発打ち込まれた。一発は貫通し、二発が胸部にとどまっった。失血から一時、心停止した。
　蘇生したが、クロフォードは目を醒まさなかった。生命維持装置につながれたまま、ひと月、眠りつづけていた。

「ひさしぶりだな。おれもいろいろ忙しかった。――今日、リントって野郎から連絡があったよ」

　ミケーレは寝顔に語りかけた。

「おまえをヴィラに売った男だそうだ。覚えてるか。――そいつが言うにはな。自分がドン・ニコラの陰謀を暴いたって言うんだ。ドン・ニコラはヴィラで餌食を物色していた。ドン・ニコラとリカータ家ははじめからつるんでいた。自分はそれを暴いて、ヴィラの軍隊ミッレペダに知らせたんだと」

　ミケーレは手をのばし、クロフォードの頬に触れた。頬はきれいに髭が剃ってあったが、体温が低い。肌も蝋のようにうすかった。

「ドン・ニコラは死んだ。ブルーノも。ドン・リカータも。リカータの相談役フラナガンも。おまえが撃たれてから、十日もたってなかった。ファラオの呪いみたいに一斉に死んだ。素晴らしい機動力だよ、ヴィラは。――あの男は、自分の手柄だから恩に着ろって、おれに言うのさ。だが、本当はおまえなんだろう？」

　ミケーレはさびしく笑った。

「おまえがあのリントに知らせたんだ。自分を売ったあの男に。あの男がその軍隊と昵懇だって知ってたからだ。――あのバカはおまえのタレコミを聞いて、おそらく大慌てで、軍隊に知らせたんだ。ヴィラはすぐ調査して、ドン・ニコラに会員が食いものにされているのを知った。ヴィラの手でおまえの敵は処分された。――これが、おまえのプログラムだ」

　そうだろう？　と指先でまぶたをなぞる。

　ミケーレは動かない男の顔を見つめた。
　クロフォードの寝顔にはどこにも反応がない。酸素吸入器の下で、息さえしているのかわからない。

「おまえは利口な阿呆だ」

　ミケーレは身をかがめ、その瞼に唇をつけた。「かわいそうに。せっかく自由になれたのにな。――このスパゲッティみたいなの、全部引っこ抜いてやろうか」

「そんなことしたら、おまえの首も引っこ抜く」

　背後にファビオがむっつりと立っていた。

「フランシスに触るな。病原菌がつく」

「病原菌でもくっつかないかぎり、これじゃ死ぬこともできんよ」

　ミケーレは立ち上がった。「もう自由にしてやったらどうだ」

「よけいな世話だ」

「かわいそうだろ」

「今はおれと暮らしているんだ」

　ファビオは目を瞋らせて言った。

「やっと平和に――おれとふたりで生活しているんだ。やっと安心して寝られるんだ。安心して気持ちよく寝てるんだ！」

　ミケーレはニッと笑い、いなすように彼の肩を叩いた。

「いい子だな、坊や」

　ミケーレが去ると、ファビオは憤然とクロフォードの毛布を直した。

「ダーリン、大丈夫だ。あいつが触ったところは全部拭いてやる」

　アルコールを浸したティッシュを取り、律儀に顔を拭った。

「まったく、寝てたってムシがつくんだからな――おちおち仕事してらんないよ」

　顔の横に置かれた大きなバラの花束がひどくかさばった。みずみずしい花の陰で、やせた寝顔がいっそう小さく見えた。ベッドにとけこむほどにうすく、小さい。

　ファビオはにわかに烈しい憤怒にかられた。花束を掴むと、乱暴にドアに叩きつけた。

「くそったれが！」