犬狩り

犬狩り　　第３話
闇のなかにテールランプがふたつ赤くが光っている。　リッチーは地面をつかみ、起き上がろうとした。地面がせりあがって来るようにからだが重い。視界がさだまらない。　車から人影があわただしく出てくる。背の高い男だった。男はいまいましげに毒づき、リッチーのそばにかがんだ。「おい、きみ」　答えようとして、リッチーはうすく口を開いた。（あれ）　青い目が心配そうに彼を見つめている。細面の顔。痩せた広い肩。　リッチーはぼう然とした。「レフ」　だが、レフはいぶかしげに言った。「ノー。レフじゃない。頭打ったか。ちくしょう――起きられるか。なんで裸なんだ」　恋人の声ではなかった。ぼやけた視界はすぐに焦点をむすび、街灯の明りが別の男の輪郭をあらわした。（ああ、くそ）　リッチーは頭をふり、起き上がった。「だいじょうぶだよ。車には当たってない。怪我はしてないよ」「病院へ行こう。あとで訴えるのはナシだ。乗ってくれ」　いいよ、と言いかけてリッチーは自分の窮状を思い出した。さりげなく膝をちぢめ、「訴えないから、その、服があったら貸してもらえないかな。あとボストンまでのタクシー代と」　男はリッチーを車に乗せた。　どこかでサイレンが鳴っていた。発砲におどろいて、近所の住人が通報したのだろう。　リッチーは痛む肘をさすった。（マービンを連行してくれるかな）　　無駄だろう、とわかっている。警察がミッレペダの人間を捕捉できるはずがない。　ニーヴスはヴィラ工作機関ミッレペダのデクリオン（十人隊隊長）だった。マービンもスタッフ。警官はすぐに無線で呼び戻されることになるだろう。　リッチーは憮然と夜の町を見つめた。　ぶっ殺す、と怒鳴ったマービンの後ろで、ニーヴスはゲラゲラ笑っていた。うすいブルーとグリーンの色違いの目に涙を浮かべ、腰が砕けるほど笑ったにちがいない。（そうしたやつだ）　サミュエル・ニーヴスに裏切られたのははじめてではなかった。　ニーヴスは彼をおもちゃとしか見ていない。車に轢かれたとしても爆笑しただろう。　リッチーは自分の愚かさがいまいましかった。「スタントマンか」　男が気さくに聞いた。リッチーは、そんなとこ、と受け流した。「たいしたもんだな。ボンネットを飛び越えたろう」「おぼえてないよ」「なんで裸だったんだ」「――間男」　男は高く口笛を吹き、「本当にいるんだな。素っ裸の間男。はじめて見た」　――ぜんぜん違うな。　リッチーはケラケラ笑う男の横顔を見た。　男はレフと似ていなかった。明るい声をした、屈託のないハンサムだった。髪の色も明るい。テニスやボートで鍛えたような、さわやかな厚い胸をしている。（なんで見間違ったんだろう）　あの一瞬、かなしいほど心がはずんだ。羽が生えたように、腕に飛び込みそうになった。　意地っ張りのレフ。意地っ張りで頑固。長い不遇のせいか、どことなく哀れな野良犬に似ていた。　野良犬は彼にやさしかった。やさしかった男が最後の日、泣くようにして怒鳴った。『おまえはうそつきだ。奴隷商人だ。あの哀れな連中は、みんなおまえがさらってきたのか！』　リッチーはうつろにその響きを聞いた。　いつのまにか、鼻の奥がなさけなく湿っていた。借りたＴシャツに熱いものが数滴したたった。　どうしたのだろう、とリッチーは目をぬぐった。緊張がゆるんで、からだがおかしくなっているのだろうか。「病院に行かないならさ」　となりの男は明るく言った。「おれの部屋来いよ。手当てしてやるから。バックベイにホテルとってんだ。レノックスホテルって、知ってんだろ」　声音に下心が透けていた。目に好色な笑いがきざしている。「行かない」　リッチーはすすりあげ、つっけんどんに言った。「おれ、ホモきらい」　ボストンの新興地域バックベイに、グラス・ビルと呼ばれるガラス張りのきらびやかなビルがあった。　ビルにはからくりがある。警備会社が入っていたが、スタッフはどのエレベーターを使っても五階より上へ上がることが出来なかった。　特別な入り口があり、その入り口に入る前に生体認証を求められた。秘密に属する者しか、上へ上がることはできない。　ミッレペダ第五ケントゥリア――通称ボストン支局の基地はここにあった。「Ｃ型肝炎、現在通院中！　よく調べたのかよ、くそったれが」　リッチーがフロアに上がると、犬狩り班の若いスタッフが、床に書類を叩きつけていた。パーテーションを蹴りつけ、「てめえら、こっちは遊びでやってんじゃねえんだぞ」　まあまあ、と調査班のオプティオ（副官）が彼らをいなしている。リッチーはその傍らをすり抜け、そっと自分のオフィスへ入った。　同僚がすぐについて入ってきた。「コリン、あれなんとかしてやれよ」　ええ？　と笑い、リッチーはコーヒーをデスクに置いた。「なんでおれが。やだよ」「腹たつじゃねえかよ。犬狩りの連中、ガアガア言いやがって。調査は神様じゃねえんだ。向こうはミスしねえのかよ」「でも、狩った犬が肝炎じゃ、怒るの当たり前だよ」　調査班は、捕獲前の犬について調べあげるセクションである。　ひとりの人物が『犬』候補としてあげられると、まず調査班が徹底的に前歴を洗う。警察や暴力組織を手足と使い、三親等にいたるまで調べあげる。係累にヴィラ会員がないなど、諸条件をクリアした場合、はじめて『犬狩り班』が突撃をかけ、ターゲットをさらう。　条件のうち健康体であることは最も重要だった。重篤な感染症がある者は商品にできないのである。「おまえ、行ってやれよ。コリン」「なんでおれなのさ」「おまえなら、やつら怒れないじゃないか。元犬狩りだし。一時はやつらの上役だったんだし」　一瞬ね、とリッチーは笑い、ランプの点滅している電話をとった。「おれなんかダメだよ。落ちこぼれだ。――」　メッセージのボタンを押す。メッセージを聞き、リッチーは立ち上がった。「悪い。デクリオン（隊長）に呼ばれてる」　上着をとって、オフィスを出て行く。フロアではまだ、犬狩りの若造がいきまいていた。その傍をすり抜けていく。　なんのためにニーヴスに呼ばれたのか、わからなかった。　いやな気がした。（昨日のことじゃないだろうな）　ニーヴスは時に公私をわきまえない。過去に執務室で抱かれたこともある。からかうつもりかもしれない。　リッチーはためらった。冷静でいられるだろうか。（オフィスでデクリオンを殴りたくない。戻ろうか）「コリンが来ました」　秘書がリッチーを見て、内線で知らせる。　しかたなく、上着に袖を通し、眼鏡をかけると、リッチーはデクリオン・オフィスのドアを開けた。「失礼します」　部屋には先客がいた。ニーヴスが紹介するより先に、「わおう、リッチー！」　陽気な声がなれなれしく呼ぶ。リッチーはぽかんと口を開いた。「あんた、なんで」「昨日、うまいこと言って逃げられちゃったからさ」　金髪の背の高い男が立ち上がり、長い腕をひろげる。「ダンテ・ブルーノ。ワシントンの『五十番』から来た。今日からおれがきみのボスだ」　昨日、彼を車で跳ねそうになった男が、うれしそうに笑みくずれ、抱きついてきた。
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