犬狩り

犬狩り　　第６話
ボストンから二時間半、ニューハンプシャーの湖水地方を抜け、緑の深い土地に入る。　アシュベリーと呼ばれる場所は、土地の起伏の関係でしっとりと霧に覆われることが多い。　冷涼な気候と湿気がゆたかに樹木を育て、秋にはあざやかな紅葉の景色を見せる。　この山中にひっそりと人狩りの猟園が隠れていた。「ここです」　リッチーは山道に忽然と現れた鉄のゲートの前で車を止めた。インターホンごしのやりとりの後、門がしずしずと開く。「セキュリティは猟園内に入らないそうです」　門衛のロッジの前を抜けながら、リッチーが教えた。「観光客が入らないように、何人か雇ってパトロールしているようですが、中で行われているゲームについては知らせていないんだそうです」　門を越えてさらに数マイル走ると、金属のフェンスに囲われたエリアに入る。やがて緑の中に、小さなクリーム色の館が姿をあらわすと、ダンテは口笛を吹いた。「これはまた――貴婦人でも出てきそうな」　館のまわりだけ小さな公園のようだった。　建物の正面に涼やかな噴水がきらめき、それを長腕で囲むように外階段がとりまく。外階段は伸び上がり、建物の二階中央に開けられた玄関に続いていた。　主要階は二階であった。　リッチーは階段の傍に車をすべり込ませた。「あれがゲーム・キーパーです」　二階の玄関前には、すでに長身の男が出迎えていた。　ダンテは顔を上げ、一瞬、目をすがめた。「白馬の騎士、というか白馬そのものだな」　シッ、とリッチーがたしなめる。ふたりはぐるりと外階段をのぼり、男に対面した。リッチーがさきに進み出て、「ボンダールさん。また失礼します。こちらはミスター・ブルーノ。専門チームから派遣された捜査員です」ダンテには、「こちらはゲーム・キーパー（狩場番人）のボンダール氏」　と紹介した。　男は長い顔をほころばせて、手を差し出した。顔が引き伸ばしたように長く、目が離れ気味で、ひどく馬に似ている。　やさしそうな顔つきではあったが、ダンテは握手しながら、人物に不潔感を感じた。堅気の人間ではない。「ゲーム・キーパー（狩場番人）というのは？」「この猟園の管理人です」　その骨相から想像できるとおり、声は鼻にかかっていた。「この館の管理から、ゲームの工夫まで、なんでもやります」「犬の手配もあなたが」「そうです」　彼はなかへ招きいれた。ふたりは荘重な吹き抜けの広間をぬけ、こざっぱりした応接室に通された。　フランス窓がひらき、モス・グリーンの壁が明るい。バルコニーのむこうにふくよかな森が広がっている。　この森が猟場であった。　ダンテはバルコニーに立ち、そこから容易に外に降りられることに気づいた。バルコニーは先にあがってきた外階段につながっている。「プレスコット氏から聞いています。犬たちをごらんになりたいのでしたね」　飲み物をもてなした後、馬面の狩番は口を切った。「最初に言っておきますが、こちらで使用している犬はほとんどネモで仕入れたものです」　ネモ・ネットワークという人身売買網がある。複数国家の暴力組織が編み上げた人身売買市場で、途上国の路上から若い女や子どもをさらってきては、売買していた。　近年、男も扱うようになり、ヴィラの市場に食い込んできている。「質はそれほどよくありませんが、なにより安いですからね。ヴィラではどんな駄犬でも数百万ドルはしますから。――最後のゲームはああいうことになったので、四匹は生き残っています。うち、ビンゴはここにおりません。あれはプレスコットさま手飼いの犬で、ヴィラの犬です。いまはヴィラで療養しています」　ダンテは眉をひそめた。「ビンゴはどうかしたのですか？」　狩番が、ホホと笑い、「少しおかしくなったのです。殺されかけたんですから」　その時、戸口に大男がのっそりと立った。「ボンダールさん。犬のほうの用意が整いました」　行きましょう、と狩番は立ち上がった。　館の一階は生活の場となっている。　キッチンや洗濯室、使用人ホールなどがあり、使用人たちはここで起居している。　犬の部屋もおなじ一階にあった。　その一間は、動物園と似ていた。大きな部屋を鉄の柵が枡に区切っている。そのひとつひとつに、哀れな男たちがうずくまっていた。　ダンテはひそかに皮膚が粟立つのを感じた。　どの顔も肉を削いだように痩せ、幽鬼のようにやつれはてている。目だけはなまなましく光り、死にたくない、と強く訴えていた。「痩せますよ。あのゲームから十日近く、ここにいるわけですから」　狩番はこともなげに言った。「たいがいゲームの前日に連れてくるんです。ここで長居させてもいいことは何もない。気に病んで痩せるばっかりで、使いものにならないんです」　家畜が肥らないと悩む牧場主のような口ぶりだった。赤毛の若い男をしめし、「彼が当日、プレスコット氏のお相手をした子ですよ」　と教えた。　ダンテは目の前の格子ごしに赤毛の男を見た。やつれ、赤い不精髭に覆われていたが、きれいな顔だちをしている。まだ若い。「あの日のことを話してくれ」「出してくれ」　男はよろよろと格子に近づいた。青い目にみるみる涙がもりあがった。「ここから出して！　殺さないでくれ」　ダンテは飛びのきかけた。ダンテの手首を男の冷たい手がつかんでいた。必死な、痛いほどの強さだった。「質問に答えるんだ」　何度かうながすと、男はしゃくりあげながら話した。「朝、庭に集められて。死にたくなきゃ走れって言われた。なんだかわからないうちに、やつら銃をぶっぱなして、男の子が殺された。おれは逃げた。おれはずっとひとりの男に追っかけられてた。そいつは威嚇して何度か撃った。おれはビビっちまって、足がもう動かなくなって、倒れて――そいつがレイプしてきた」　濡れた顔がゆがみ、彼は顔を被った。はげしく嗚咽し、「こわ、くて、動けなかった。みんな、死んで。おれも、殺される、と思った」「みんな？」　ダンテが聞き返す。「死んだのは、ふたりだけだろう」「銃声が、鳴ってた！　パンパンって。――それで、おれもう死ぬんだ、とおもって。気づいたら、もうひとり、太った男が来て、誰かが死んだってわめいてて、ふたりで、どっかに行った」　その後は恐怖の繰言ばかりだった。「ゲームの最初から狙われていたのか」　うなずく。　ダンテはひそかに落胆した。「――きみはあのゲームのどれほど前から来たんだ？」「前の日」「ほかの連中もいっしょか」「……うん……」　間違いありませんよ、と狩番が口をはさんだ。　ほかのふたりもほとんど恐慌状態に近かった。セリエ殺しを見たという証言は得られなかった。　上へ戻ると、ダンテは狩番に「犬の納品記録」があるかたずねた。「あの連中が本当に前日に来たのか知りたいんです」「お持ちしましょう」「あと、現場を見せてください」　狩番が去ると、彼は大きく息をついた。リッチーが横目で見て、クスリとわらう。「何がおかしい」「こわい顔してます」「当たり前だ。あの馬面、半分に折り曲げてやりたいぜ」「でも、おれたちのやってることってこういうことですよ」　リッチーはけろりとしていた。今の凄惨な光景にも心を動かした様子はない。（犬狩りめ）　ダンテはさすがに少しいやな気がした。　狩番が戻り、ファイルを一冊手渡すと、「今現場にご案内しますが、あの犬たちはあとどれぐらいお入用ですか」「は？」「――そう必要でないなら、そろそろ」「どうするんです」「臓器屋に売ります。生かして帰すわけにもいきませんので」　ダンテはその顔をじっと見返した。「それはまずいですな。彼らの証言だけが手がかりなんです。いや、生かしておいたほうがよろしい。ご主人がたのためにも」「しかし」「調べの途中です。したがってください」　では、と狩番は指示するために引き下がった。　ダンテは身震いし、ファイルを開いた。（あれもなんとかしてやらにゃ）　ファイルにはていねいに犬の名とデータ、納品日とゲーム日が記されていた。最後の欄は廃棄日となっている。　ダンテは胸が落ちるのを感じた。「こんな子どもを殺したのか。ペドロ・リーリョ、十八歳、ホイユン・ジン、十七歳、ステファン・クラーメル、十九――」　ゲームは三年にわたり、ほぼ８０人の犠牲者が名を連ねていた。命の値段は五万ドル前後。ベンツより安かった。「コピーしますか」「した」とダンテはこめかみを指差した。「ネモのディーラーと照合して、間違いなかったら、あのみじめな連中はシロだ。来ていきなり、敵を返り討ちにしたあげく、木にイスマエルとも書けまいからな」「そうですね」「それが証明されたら、プレスコットもシロ。ゲームの最初からおっかけっこしてたなら、セリエを殺すヒマはない」　リッチーが聞いた。「で、どうするんです？　あの犬たち」「え？」「飼わせておいてどうするんですか」「どうって、かわいいだろ」　リッチーの目は笑っていない。「情にほだされたんですか？　あれは会員の所有物です。不正に脅し取ったりするなら――」　まさか、とダンテは手を振った。「事件の重要参考人として、確保してるだけだ」「あなたがおかしな行動をとるなら監査に報告します」　ダンテはわかった、わかった、と笑い、「リッチーに迷惑はかけないよ。仔猫ちゃん、まじめだなあ。そんなギャップも素敵だ」　リッチーはにこりともせず言った。「ブルーノさん。口はばったいこと言いますが、われわれの仕事は不正が容易です。誘惑も多い。でも、かならず見つかるんです。いちいち情にほだされるようなら、辞めたほうがいい。あなたが制裁されることになりますよ」　ダンテは鼻白み、現場をみよう、と外へうながした。
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