犬狩り

犬狩り　　第２６話
ローリーは小便をもらしながら、秘書の工作を白状した。　それを告げると、秘書ヘイスティングズは、「ああ。バレましたか」　と明るく笑った。「あわてないで。だからといってぼくは犯人じゃないですよ」　彼は手をひろげ、「厄介にまきこまれたくなかったので、ローリーと示し合わせたんです。チェスこそしてませんでしたが、わたしは二階にいて事務仕事をかたづけていました。ローリーは隣で寝てた。これは本当です」　ダンテは冷かに見返し、「それを証明する人がいない。あなたはセリエ氏を殺す動機もあり、チャンスもあった」（この事件は終わった）　外には犬狩り部隊が捕獲のために待機していた。彼らはダンテの合図を待っている。　だが、ヘイスティングズはさわやかに言った。「じゃあ、ぼくから質問です。この事件は連続性がある。セリエ氏とモンタン氏の殺害は同一犯の犯行ですよね？」「まあ――」「ところが、ぼくはモンタン氏が殺害された時刻、ここにおりました。セリエ夫人に財団のことを教えていたんです。夫人とメイドがぼくのアリバイを証明してくれますよ。さあ、どうします？」（そら出た）　愛人のアリバイ証言などなんの足しにもならない。あとはオフィスで尋問したほうが早い。　ダンテはリッチーに目をやった。だが、リッチーは気づかない。考え込むようにむっつり床をながめている。　ダンテがリッチーに声をかけようとした時だった。「アリバイなんて証明しないわよ」　ドアが開き、若い女があざやかな色とともに入ってきた。「あたし、その時、買い物に行っていたもの」　刺繍の入ったオレンジ色のミニドレスを着ている。女はグロスを厚く塗った唇を突き出して、言った。「その日の午前中は、あたし、ＮＹにショッピングに出てたわ」　ダンテは番狂わせに目をしばたいた。つい、秘書を見る。秘書もぽかんとしていた。「……おひとりでですか」「ええ。そう。ひとりで遊んできたの。洋服買ったり、ケーキ食べたり、息抜きよ。一日好きなことして遊んでたわ」「運転手かどなたか」「ひとりだって言ってるでしょ！」　女はうるさげに言い、「ブルーミーでぶらついたり、ドレスを買ったりしてたの。帽子も。靴も。バッグもよ。パームコートでお茶を飲んで、ケーキ食べて、お芝居見て帰ってきたわ」　秘書はあっけにとられたような顔をして、女を見ている。「そうよ。このひとが殺したの」　女はせせらわらった。「このひとが犯人。アルを殺したのはこいつ。モンタンさんも。どうぞ、捕まえてちょうだい」　秘書に、ざまみろ、と毒づき、睨んだ。その目がなぜか赤い。　ダンテはあやぶみ、未亡人にたずねた。「なんのお芝居をごらんになったんですか」「忘れたわ」「チケットの半券かなにかお持ちでしょう」「捨てた」「どこで買い物されたんですか」「ヴィヴィアン・タムよ。見て、このドレス、買ったの。素敵でしょ。ずっと欲しかったのよ。わたしの髪によく似合うって、売り子が勧めてくれて。でも、アルに買ってって言えなかった。やっと自由になって、お金が使えるのに」　女はにわかに顔を被い、唇をゆがめた。「きれいになりたいから、お金をいるのよ！　きれいだって言って欲しいから。なんでわかってくれないの――」　彼女は嗚咽し、秘書の胸に飛びついた。秘書はすすり泣く肩を抱き、「ドレスなんか買わなくても、きみはきれいだよ」　となだめた。　ダンテは困惑してふたりを見た。　秘書はふかく嘆息し、「彼女と結婚しようって話になったんです。でも、ぼくがセリエ氏の遺産をすべて放棄するように言ったら、このひとが怒ってしまって――」　ダンテはおどろいた。「セリエ氏の遺産を受け取らないんですか」「お金は嫌いじゃありませんが、多すぎます」　ヘイスティングズの目はおだやかだった。「多すぎるお金が何をしでかすのか、あの猟園で見ました。ぼくはああいう金持ちにはなりたくない。――子どもが生まれるんです」　サンディ、と妻になる女をなぐさめた。「毎月というわけにはいかないが、ドレスは買うよ。美容院にも行かせる。社交界のパーティーに出してやるわけにはいかない。でも、バーベキュー・パーティーぐらいなら、毎週開いてあげる。ね」　夫人はハンカチを受け取り、鼻をかんだ。赤い鼻をして、うれしそうに微笑む。「ドレスなんかいらないわ。赤ちゃんがミルクで汚しちゃうもの」　彼女はヘイスティングズにキスすると、気恥ずかしそうにふりむいた。「ごめんなさい。出かけたといったのは嘘なの。このドレスは通販。午前中はこのひとといました」　ヘイスティングズのアリバイは犯行当時、オフィスに電話があったことでも証明された。「くそったれ。ようやくカタがついたと思ったら！」　ダンテはふてくされた。犬狩りを動員し、これで解決したと思った分、疲労感が大きい。　さらに、相棒の様子も気になった。リッチーは一日陰気に押し黙り、反応がにぶかった。「どうした。レフと喧嘩でもしたか」「いやいや」　リッチーは気づいて、ニヤニヤした。「なかよすぎて、寝不足なんです。あの方、ガンだなんて言ってけっこう絶倫で」　ダンテはつまらないことを聞いた、と唸った。だが、昨日、リッチーは額に痣をつけて現れた。手首の傷も気になった。　ダンテは言った。「きみがハッピーならいいんだよ。――ハッピーかい？」　リッチーはニッと白い歯を見せた。「もちろん！」　夕暮れ、リッチーがレフの仮住まいをたずねると、レフはめずらしく机に向かっていた。長い背をかがめ、何かを描いている。　背中にバリアがあった。仕事中と書いてあり、邪魔しないよう警告していた。　リッチーはそのバリアが好きだった。　バリアはほんのり明るい。絵を描いていると、レフのまわりがうすぼんやりと光る。ふしぎな現象だったが、リッチー以外には見えていなかった。リッチーはその神聖な錯覚を愛した。　だが、この日、リッチーはレフの首に飛びかかった。「コラァ！」　レフがペンを浮かせて声を荒げる。「何すんだ、アホ」「ゴロニャーゴー！」　リッチーは笑った。「マウイ島にリッチーズ・レストラン、オープン！」「はあ？」「おれさ。ハワイで店開こうと思う」　レフが面食らったように首をねじむける。リッチーは首に腕を巻きつけたまま、「あんたが漫画描いてたら、おれヒマだもの。リッチーズ・レストラン！　よくない？」「おまえな。ちょっと――」「海の見える小さなレストランなんだ。新鮮な魚貝と有機野菜のみ使ったヘルシー家庭料理の店。お客は毎日一組だけ」　レフはあきらめてペンを置いた。腕をまわし、リッチーを膝の上に座らせる。「なんだって？」「なあ。よくない？　おれのレストラン。あんたが看板描くんだ」「毎日一組？　採算とれるのか？」「儲からなくていい！　趣味！　おれが作って、サーブしてさ。ガイドブックにものってない隠れたる銘店なんだよ」　隠れすぎて、誰も来れないかもしれないな、と笑った。「そしたら、毎日あんたの貸切でいい。あ、なんかソースを発明してさ。ポール・ニューマンみたいに売るってのはどうかな。リッチーズ・ソース！」　レフはふしぎそうに見つめた。「リッチー」　彼は手をのばし、リッチーの額の痣に触れた。「なんで、今日はこんなにおしゃべりなんだ？」　リッチーはクスクス笑った。「興奮してんの。もうすぐあんたとハワイに行けるから」　レフがその頭を抱く。リッチーは痩せた肩に頬をのせ、ぐっと顎をこわばらせた。涙が噴きこぼれそうになる。悲鳴をあげてしまいそうだった。
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