犬狩り

犬狩り　　第２７話
ニーヴスは小切手を見て、眉をひそめた。「コリン。これはおまえの命の値段にしては安すぎないか」「これで全部なんだ」　リッチーはかたい声で言った。「おれの全財産だ」　ニーヴスはテーブルにともっているキャンドルに、小切手をかざした。小切手は瞬く間に明るく燃え上がり、灰となって皿に落ちた。「ゼロが足りん。五千万ドルにしてくれ」　ニーヴスは給仕を呼び、皿を下げさせると、「フォルトフに出させろ。あいつには痛くも痒くもない額だ」「レフは関係ない！」　リッチーは険しく睨んだ。「いい気になるなよ。ニーヴス。おれのことを告発したら、あんたが下部組織の連中と組んで、会員の口座に手をつけたことも公にしてやる」　うすいブルーとグリーンの眼が見返した。「なんだと」「ブルーノが調べているのはそれなんだろ。彼のパートナー、イヴリン・フィッツジェラルドは監査の人間だ。あんたはマークされてる」　リッチーはきびしく言った。「あんたは監査を黙らせるために金がいる。おれが渡せるのはこれだけだ。あとは自分でなんとかしろ。これで手を引かないなら、おれは処刑される前に全部ぶちまける」　ニーヴスがうすく口を開け、リッチーを見つめた。その眉がおかしそうに下がった。「調べたのか」「おれにだって友達はいる。おれをなめるな」　ニーヴスは声をたてて笑った。「わかったよ」　彼は言った。「降参だ。そのかわり、今夜はおれの家に寄れよ。最後の」「冗談じゃない」　リッチーは冷たく言った。「あんたとはこれきりだ。吸血鬼」（あきらめるなんてことが、あるだろうか）　レフの隣でテレビを見ながら、リッチーは考えこんでいた。　ニーヴスはあまりにあっさり引き下がった。五百万では意味がないと、小切手を受け取らなかった。（あの男は利口だ）　リッチーは警戒した。利口ゆえ、危ない脅迫をあきらめたのか。利口ゆえ、別の手立てを考えたのか。　不気味だったが、いずれにせよ、あれから三日、何も言ってこない。オフィスでもいつもと変わりなかった。「リッチー。どうした」　テレビの漫談に笑っていたレフがふりむいた。「眠い？」「おれ、前これ見たから」「じゃ、別の見るか？」　気にしないでいい、とその肩によりかかった。　レフが笑っていると、少しは気が休まる。病気が少しよくなっているような気がして、希望がもてた。　ほんの少し、レフの顔色がよくなったような気がしていた。レフもそう言った。　――きみが来てから、すこし体重が増えた。咳も減った。　本当かどうかわからなかったが、リッチーはうれしかった。　レフにもたれ、リッチーは目をとじた。いつしかテレビの音が聞こえなくなり、心地よいぬくもりに浸っていた。　腹が温かい。この頃はリッチーにもなついた仔猫が腹の上で寝ていた。　レフがリッチーの腹の上から、シイ、と言って仔猫を持ち上げる気配がした。　――だめだよ。ベイビー。おまえはもう重いんだから。お父さんとこにおいで。　リッチーは笑いたいのをこらえて目をつぶっていた。　あたたかい毛布がからだの上にかけられる。額に唇がかるく触れた。　かすれた声がしずかに言った。　――リッチー。愛してるよ。あのへんな目の男のことは、おれにまかせておけ。　ダンテは資料室で、病院のテープを繰り返し見ていた。　行き交う人間の映像を見ながら、頭はぼんやりこれまでの情報を組み合わせている。何度合わせても一枚の絵にはならない。（もう本気で帰りたい）　ダンテは目をしばたかせ、巻き戻しボタンを押した。「ブルーノさん」　リッチーが部屋にすべりこんで来た。隣に座る。「なにか手がかりがありましたか」「なにも」　ダンテはしょぼついた目をこすって言った。「尻尾巻いて帰るとこ。交替にはもっとマシな男をよこすよ。なかよくやってくれ」　さびしいですね、とリッチーが笑った。「今日、うちへ来ませんか。飯喰いに」　ダンテはおどろいた。「え、なん――いいのか？」「飯、ですよ」　リッチーは笑った。すぐにまじめな顔をつくろい、「――相談があるんです。レフじゃ話せない」
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