犬狩り　　第３５話

　ダンテは名乗らず、レフもあえて問わなかった。彼はすぐにダンテを家へ迎え入れた。ソファに座るや落ち着かなげに、

「リッチーがどうかしたのか」

　とたずねた。
　かわいい恋人が姿を見せず心配していたのだろう。

「その前に、ここ数日、どこにいたんです？」

　ダンテの問いにレフは目をしばたいた。

「――ケープコッドに」

「は？」

　レフはボストン近郊にいたと言った。海に近いモーテルで、閉じこもって漫画を描いていたという。
　ダンテはうめきそうになった。おそらくカードを使わなかったか何かで、捜査網をすり抜けたに違いない。

「なぜ、外で描く必要があるんだ？」

「なんで、外で描いちゃいけないんだ」

　レフは少し苛立ったように、

「それより、リッチーについて聞かせてくれ。彼はどこへ行ったんだ」

「リッチーはいま、処刑される寸前だ。客を殺した容疑、仲間を殺した容疑がかかっている」

　ダンテの言葉にレフは大きく目をみはった。みるみるその顔色が赤黒く変わる。

「よくも」

　歯を剥いたと思うと、身をおどらせ、ダンテに飛びかかった、長身がひとかたまりに咽喉にぶつかってくる。
　ダンテはとっさに身をかわした。

「リッチーをかえせ」

　長い腕がネクタイがつかむ。拳が舞った。ダンテはその手をつかみ、巻き取るように細身をソファに叩きつけた。

　レフはすぐ跳ね起きようとした。ダンテがその腹に飛び乗る。レフの弱った筋肉は跳ね上げられなかった。彼は目を剥き、興奮した犬のようにはげしく吠えたてた。

「リッチーを返せ！　撃ち殺してやる。きさまら全員撃ち殺してやる！　あのビルごと爆破してやる！」

「落ち着け」

「おまえらはやっぱりろくでなしだ。仲間さえ殺すのか。ひとを売り買いするだけじゃ飽き足らず、手足として使った人間さえ殺すのか！」

　ダンテは怒鳴った。

「リッチーはおれを撃った。崖から突き落とした。これは事実だ。あいつはあんたを庇ってるんだ。疑いが自分にかかるように、おれに向かってきたんだ。あいつはあんたの代わりに死ぬつもりだ！」

　レフの青い目が大きくなった。

「おれの？」

　彼はおどろいて、聞いた。

「おれの何をかばうんだ？」

　ダンテは面食らった。

　――こいつ。すこしおかしいのか。

　だが、レフはあやしむように眉をひそめ、ダンテに説明を求めた。

「おれは何もしていない。リッチーはおれの何をかばうって言うんだ？」

「きさま――」

「ア」

　あれか、とにわかにレフは頓狂な声をあげた。

「あの男のことか。あいつはもう死んでたぞ。あれはおれが殺したんじゃないぞ」

「だれの話だ」

「リッチーの仲間とかいう、両目の色の違う――あれはおれがアーリントンの家に行った時、もう死んでた。あれはおれじゃない」

　ダンテは目をしばたいた。なにか今、おかしなことを聞いた。家？

「フォルトフさん。ニーヴスは家で死んでたのか」

「そうだ。おれが行った時はもう死んでた。息をしてなかったし、心臓も停まってた」

「家？」

　ダンテは腹の上に乗ったまま、わけがわからず繰り返した。

「あいつは森に連れ込まれたんじゃないのか」

　レフはダンテをじっと見つめた。

「どいてくれ。最初から話そう」

　座りなおすと、レフはニーヴスが彼に接触してきたことを話した。ニーヴスは、一枚の写真を見せ、それを公表すると、リッチーはヴィラ・カプリから抹殺されると言った。

「なんだ、その写真って」

　レフは言おうとして、警戒した。

「おれはあんたが何者か知らん」

「おれはリッチーの友だちだ。彼を助けたい」

　だが、レフはリッチーの前で明かす、と言って、話を戻した。
　ニーヴスは彼に現金で五千万ドル用意するように言った。

　レフは待ち合わせの日、レストランの駐車場で待った。現れたニーヴスの車に発信機をしかけ、ニーヴス本人には会わなかった。

　脅迫者が一度であきらめることはない。リッチーのため、ニーヴスを殺すつもりだった。
　夜、銃を手に、発信機の示す場所にゆくと、

「――おれがいったらもう死んでたんだ」

「家でか」

「リビングで。マントルピースの前で仰向けに倒れてた。頭の後ろから血が出てたが、まだ寝てるみたいにあったかかった」

　レフはニーヴスの死を確認すると、急いで出版パーティーに駆けつけたという。それは七時半だった。
　ダンテは目をしばたいた。

「じゃ、誰だ」

「おれは知らん」

「おい、いいかげんなことを言っているんじゃないだろうな。証拠は」

「証拠はない」

　レフも困惑して言った。

「証拠はないが、犯人は女だよ」

「なぜ」

「香水のにおいがしてた」

「香水？　男も香水はつける」

「男のじゃないな。すごく甘ったるいにおいだ」

「甘いってどんなだ」

「なんというか、イチゴみたいな」

　ダンテは不意にポケットの中身を思い出した。

「これじゃないか」

　キャンディーの包み紙を取り出し、レフの鼻に押しつける。レフはにおいを嗅ぎ、目を丸くした。

「これだ」

「くそっ！　あいつか！」

　ダンテはわめき、携帯電話を取り出した。

「もしもし。おれだ。マービン！　マービン・チャンを捕まえろ。ニーヴス殺しの重要参考人だ。――いや、リッチーじゃない。え？　リッチーが？」

　ダンテは相手のわめき声を聞き、血の気を引かせた。

「死んだのか？」

　相手が興奮してわめく。

「くそったれ！」

　彼は電話を切って、立ち上がった。レフがおどろく。

「いったい――」

「リッチーが脱走して、撃たれた」




　ダンテは部屋を飛び出した。レフがその腕をつかんで引き戻す。形相が変わっていた。

「どういうことだ。リッチーを殺したのか」

「リッチーは逃亡をはかったんだ」

「彼は生きてるのか」

「知らん！　いま病院だ！」

（逃亡だと？　どこへ行くっていうんだ）

　逃げられないのは、リッチーが一番よく知っているはずだった。

（わざと撃たせたのか。自殺か）

　どうしてもっと待てなかったのか。
　玄関を開け、ダンテは息をつめた。

（リッチー）

　リッチーは門から入ってくるところだった。手に大きな買い物袋を下げていた。
　ダンテは混乱しかけた。

「リッチー、きみ」

　レフが脇から転がるように飛び出す。

「リッチー、どこだ」

「レフ！」

　リッチーは買い物袋を運んで、やあ、と笑いかけた。

「お帰り、レフ。元気だった？」

　しかし、レフはとまどって庭を見回した。

「リッチー？　おい、どこだ」

　リッチーはなつかしげにレフを見あげ、

「来るのが、遅れてごめん。買い物に手間取ってさ。――今日、うまいもの作ってやるよ。リッチーズ・スペシャル。おいしくて、からだにいい、しかもリーズナブル」

　買い物袋をかかげて、うれしそうに笑う。

「キノコまたたくさん買って来た。繊維はからだにいいからね」

　ダンテは眼前の風景の異質さに気づいた。

「リッチー」

　声がふるえる。リッチー、きみ。

　リッチーはふりかえり、ダンテを見てニッと笑った。
　黒い眉が下がり、愛らしい笑いが透きとおる。その姿がすっと煙のように溶けていった。

　ダンテは言葉をうしない、立ち尽くした。レフがしきりにリッチーを探している。
　ポーチにはふたり以外、誰もいなかった。
　

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