犬狩り

犬狩り　　第３６話
病院の待合室で待つ間、オフィスからダンテに連絡があった。　マービン・チャンがニーヴス殺しを自供したという。『痴話喧嘩です』　スタッフが疲れた声で教えた。『ニーヴスがコリンとよりを戻したんじゃないかって。マービンが疑って、詰め寄ったんです。ニーヴスは相手にせず、――その時、銃が暴発したんだそうです。撃つ気はなかった、と』「そうか」『ニーヴスの家から血液反応が出たそうです』「うん」『マービンはニーヴスに夢中だったんですよ』「……」『コリンはどうです』「……まだ手術室だ」　リッチーは監房内で首に細紐を巻いた状態で発見された。　まだ息はあったが、人々は自殺未遂と見て浮き足立ってしまった。運びだそうとした途端、リッチーは跳ね上がって逃走した。　逃走した際、背に二発、右ふくらはぎに一発撃たれた。リッチーはそれでも走り、町に隠れた。　発見されたのは、スーパーマーケットだった。買い物袋に食料品をいっぱいに詰め、駐車場で倒れていた。「買い物はキノコでしたか」　待合室でダンテはオプティオに言った。何か話していないとやりきれなかった。「ああ」　オプティオも肩を落としていた。「ブラウンマッシュルームだの、シイタケだのがたくさん入ってたそうだ」　店のフロアのいたるところに点々と血が落ちていたという。「白ワイン買って、止血もしないで、なに考えてんだか――」（半分、夢を見ていたんだろう）　ダンテは床に目を落とした。白い頬をして、スーパーで野菜を選ぶリッチーの姿が浮かんだ。もはや、痛みなどなかったに違いない。「彼は、金は？」「掏ったんだろうな。――子どもの頃、苦労したんだ。あいつは」「親は死んだんでしたっけ」「殺されたんだ」　オプティオは物憂く言った。「ふた親とも。父親が政治活動にかかわってたらしい。どこだったか、南の、バナナ共和国のひとつさ。コリンはひとりで国境を越えて、合衆国に来た。七つの時にな」　手術は長くかかった。ダンテは廊下に出て、うろうろ歩いた。　手術室の前にはレフが置き物のようにじっと座っている。ダンテがそばにいっても、手術室を凝然と見つめたまま、気づかずにいた。　レフの肘にも猫の毛がついていた。（こいつはニーヴスの死体に触ったんだ）　ダンテは思った。　ニーヴスは何か脅しのネタを持っていた。レフはそれを探して、死体に猫の毛をつけてしまった。　そのあと、リッチーが来た。彼もニーヴスを殺すつもりで忍んで来た。　だが、ニーヴスはすでに死に、死体には猫の毛がついていた。リッチーはそれを見て、レフが殺した、と思い込んだのだ。　リッチーはイスマエルのしわざに見せかけるために、ニーヴスの死体を運び出した。裸に剥き、死骸の弾を取り除いた。その作業をすませて、ダンテのベッドに戻ってきた。（阿呆どもめ）　ダンテはレフを見て、せつなくおもった。レフは手術室を見つめている。主人を待つ愚かな犬のように、扉が開くのをひたすら待っていた。　手術室からストレッチャーが出てきた。　レフがすぐに飛びつく。リッチーはまぶたをかたく閉じ、シーツの下に沈み込むように小さくおさまっていた。　医者がすぐ後から現れた。「弾は残らず摘出しました」　マスクをはずして、「やることはやりましたが、すでにかなり出血していたので、あとは」　天を指して、運だ、と言った。　　レフはリッチーのベッドに貝のように貼りついている。　ダンテはすこし離れて立ち、リッチーの薄いまぶたを見つめた。　集中治療室に移されて、リッチーの心臓は一度、停まった。　すぐにスタッフが群がり、蘇生措置をとった。電気ショックで小柄なからだが何度も宙に放り上げられた。（リッチーは死なない）　ダンテは灰のように血の気のない寝顔を見つめた。　レフの家で見た彼の幽霊は晴れやかだった。ダンテにあやまるように、ニッとわらった。（あんなのはいたずらだろ）　ダンテはリッチーに問いかけた。（おまえは生きるんだろ）　リッチーは石のように押し黙っている。その傍にレフが長い背を丸め、じっと恋人が目を覚ますのを待っている。ふたりは時が止まったように動かなかった。　だが、ダンテには幻が見えた。　レフがスケッチブックを見せて、なにか自慢している。スケッチブックにはリッチーズ・レストランのロゴマークや、店の看板のデザインが描かれている。　リッチーはそれを見てはしゃいでいた。目をきらめかせてスケッチブックを見つめている。レフの首に飛びついて笑っている。（だから、おまえは助かるんだろ）　ダンテは頼むように、小さなリッチーの顔を見つめた。　――もういちど、笑ってみせてくれ。　ひとなつこい黒い目をしていた。笑うと眉が下がって、砂糖でいっぱいの笑顔になった。　太陽をふくんだような強い、いきいきとした目をしていた。愛したくて、愛したくてたまらない、はずむ体をしていた。腕いっぱいに愛を抱えて生まれてきたやさしい仔猫だった。　――なにが、情にほだされるな、だ。　ダンテはリッチーの寝顔に微笑みかけた。（おまえはミッレペダ、クビだよ）　ゆたかな緑が風にゆらぎ、木漏れ日がひらひらと揺れていた。　木々のざわめきにまじり、せつないハーモニカの音が聞こえてくる。　ログハウスの前に木のベンチがあった。そこに小型のサンタクロースのような老人が身をかがめ、小さなハーモニカを吹いていた。「やあ、じいさん」　ダンテは坂をあがり、森番のじいさんに声をかけた。「よお」　じいさんは手をあげ、立ち上がった。　ダンテは老人を散歩に誘った。「少し歩かないか。話しながら」「へっ、おいらとデートかい？」「そうだ」　老人は目を丸くした。「ちょっと待ってくんな。ハイキングなら飲み物がいる」　じいさんは小屋に入り、携帯用ウイスキーボトルを持ってきた。　ふたりはざわめく木々の下を歩いた。日は強かったが、風が涼しい。　ダンテは陽だまりに倒れている丸太を指した。「少し座ろうか」「なんだい。もう休みかい。もうちょっと歩かねえか」「いや。ここでいい」　ダンテは座った。老人もとなりに腰をおろす。「飲むかい？」「いや、いい」　ダンテは言った。「じいさんだな。イスマエルは」　老人は帽子をとり、あおいでいた。「まあな」　と、言った。
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