ジョーディの旅

ジョーディの旅　第３話
「熱ッ！　熱ッ！」　沸騰した冷却水を浴びて、クロリスは飛びのいた。　ラジエーターキャップを開けた途端、高温の溶液が破裂したように飛び散ったのだ。　クロリスは悲鳴をあげながら、顔と手についた緑色のものを拭い取った。皮膚がひりひりする。火傷していた。　気に入りのシャツも、緑のものでまだらに染まっている。「ああ神様。もういや！」　彼女は涙ぐみそうになった。（最悪！　なんでこんなひどいことばっかり起こるの！　ああ、もう生きてるのがイヤ！）　老いぼれのシボレーが憎かった。新車を買えない自分のケチさがまた腹立たしい。（買えるわけない。だって、あたしは最後まで自分の人生を面倒みなきゃならないんだから）　そう思うと、今朝のショックが思い出され、また鼻の奥が湿っぽくなってくる。　昨日、彼女は七十の誕生日を迎えた。　一日待ったが、誰からの電話もなかった。息子や孫からのプレゼントも、カードもなし。　今朝もポストを見たが、空だった。　クロリスはアッパーカットを食らったように感じた。　七十歳。七十年の人生が、このポストだとおもった。誰からも気にかけられない無用の存在。　涙が湧いたが、泣くのはいやだった。　彼女はなぐさめを求めて、牧師館に車を飛ばした。　だが、神様さえ、本日はお留守だった。牧師は風邪をひいて寝込んでいた。（……家で泣くしかない）　結局、それしかなかった。泣こう、と思いながら、オンボロのシボレー・インパラを走らせた。　そして、車さえ、止まった。（ちくしょう！　ここで地面を掴んで、泣けっていうの？）　それでも、彼女は処置した。やけどしつつ、サブタンクに水を注ぎ込んだ。　冷めた頃を見計らって、エンジンを再度かけたが、うんともすんとも言わない。もはや、手に余った。「神様、いいかげんにして！　そんなにあたしが憎いんですか？」　空に向かってわめいた時だった。　道路に、さっきはいなかったはずの人影がぽつんと歩いてくるのが見えた。（あら、男の子。ラッキー）　クロリスはさっそく彼に修理をさせようと考えた。　陽射しの下、若い男がとぼとぼとアスファルトの上を歩いてくる。ハイキングにしては軽装だった。帽子すらかぶっていない。　クロリスは温顔をつくって、若者を待った。「ハイ」　若者はクロリスを見たが、何も言わない。そのまま歩きすぎようとした。（ちょっと！　女性が困ってるのよ）　クロリスは声を張り上げた。「あの、車が動かなくて困ってるのよ。助けてくれない？」　若者ははじめてふりむいた。アイスブルーの目がじっと見つめる。（あらやだ。この子）　クロリスはやっと異常に気づいた。　若者の目は美しかったが、表情がなかった。彼女の言葉を理解している様子はない。あきらかに正気ではない。「あ、やっぱり、いいのよ」　クロリスは手を振って、帰らせようとした。　だが、若者は車に近づいた。「いいの。本当にいいの」　クロリスはあわてた。　この男はおそらく薬物中毒だ。それでこんなへんぴな場所をひとりで徘徊しているのだ。いきなり噛みついてくるかもしれない。　不意に若者は屈み、落ちていた工具箱からレンチをとった。レンチを握り、じっと立ち止まる。（！）　クロリスは血の気が引くのを感じた。（銃。銃）　ダッシュボードに拳銃が入れてあったはずだ。　運転席に飛び込み、ドアをしめた。しかし銃はなかった。（ない？　ない？　どうして？　死ぬ。殺される）　若者はあいかわらずレンチを見つめていた。　クロリスの手はふるえた。パニック映画などで、暴徒が窓ガラスを割って侵入してくるシーンが思い出された。　しかし、若者はボンネットの陰にもぐりこんだ。　若者――ジョーディは壊れた車に惹かれるように動いていた。　ジョーディの心に何か変化があったわけではない。　だが、彼の目と手は、遠い軍隊時代の仕事を覚えていた。　見たところ冷却系に問題はなかった。手が勝手にプラグカバーを取り外した。　プラグコードに欠損は見当たらない。が、点火コイルを見た時、ジョーディの手は原因をさとった。　コードが切れている。　それをつなぎ、元の場所に戻した。ボンネットを閉め、運転席の老婦人を見つめる。　クロリスは若者がまたドアに近づいてくるのを見て、パニックを起こしかけた。　夢中でキーをまわすと、エンジン音が響いた。（いまだ）　彼女はアクセルをぐいと踏み、車を急発進させた。　古いインパラは飛び出した。眠りから覚めたように走った。（ああ、怖かった。ああ神様！　死ぬかと思った）　彼女はあえいだ。死んだ夫の工具を置いてきてしまったが、命にはかえられない。とにかくいまは逃げることだ。　我が家の門を見て、はじめて彼女は息をついた。　はたして、見ず知らずの人間に車を直してもらったのだ、という事実に気づいたのは、お茶を用意してからだった。（ああ。ごめん。ごめんなさい。――若者よ。どうか、グレないで）　夕飯の仕度をしながら、クロリスはまだニヤニヤしていた。自分のあわてぶりがおかしかった。（こんな間抜けなことがあるのね。今度、無線でトラック野郎たちにしゃべろうかしら）　だが、ふと窓から目にした光景に、笑いが止まった。　庭のリンゴの木の下に、くだんの若者がしゃがみこんでいた。　――なぜ、うちに。　クロリスはふたたび不安を覚えた。　親切を無にされて、怒って追いかけてきたのだろうか。　今度は銃がある。クロリスはいかついリボルバーを手にすると、エプロンの下に隠して庭に出た。「あなた、ひとの家で何をしてるの」　若者はしゃがみこんだまま、クロリスを見た。その口はリスのようにふくれている。落ちたリンゴを食べていたらしい。　彼はぬっと工具箱を差し出した。（え）　クロリスは一瞬、言葉をうしなった。　なにが起きたのか、わからなかった。　目の前に、ふしぎな存在が座っていた。　見上げる顔は表情にとぼしい。アイスブルーの目に感情のひらめきは感じられない。　ただ、それは無邪気にそこにいた。リンゴの木の下で、頬をふくらませ、ただ工具箱を差し出して、彼女を見つめていた。　クロリスは立ち尽くした。　リボンをかけたプレゼントを受けるように、工具箱を受け取った。　クロリスは、若者をじっと見つめた。「いま食事を作っていたところなの。いっしょにいかが。落ちているリンゴはおいしくないのよ」
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