キスミー、キミー

キスミー、キミー　　第１１話
砂漠のベージュの肌の上を、二機のヘリが影を落として移動していく。　　回転翼の騒音が轟く機内で、ピートはむっつりと膝を抱えていた。　彼の部下もいじけていた。みな、ヘリの冷たい床の上で、退屈そうにごろ寝している。　抗弾パネルのかわりに、ベストにニンテンドーを挿している者もいた。　イヤミであった。　ほんの三時間前、彼らは意気揚々とヘリに装備を運び込んでいた。『アクトーレスと犬が、ロミオとジュリエットみたいに手に手をとって逃げた』　この事件を聞き、ミッレペダ北アフリカの第二デクリアは、足踏みしながら出撃の指令を待った。　ハスターティ兵が捕まえてしまうやもしれぬ。また、逃亡犬たちがアフリカを出て行ってしまえば、彼らの用はない。　が、逃亡先はチュニジア南部、と聞いて、飛び上がってよろこんだ。　出番が来た、と思ったのである。　しかし、出撃直前のブリーフィングの場で、第一デクリアの隊長が、「この件はうちがもらおう」　と言い出した。　逃げたアクトーレスはアメリカの特殊部隊デルタの出身であり、第二デクリアには荷が重かろう、という。　この隊長はイギリスの元ＳＡＳの戦闘員だった。特殊部隊のライオンを狩るのは同じライオンたる自分であろう、という顔をしていた。　対する第二デクリアの隊長は、これを面倒くさく思った。　いいですよ、とゆるしてしまい、第二デクリアは護送という地味な役割に甘んじることになった。隊はオプティオのピートにまかせて、自分は出動さえしない。（任務のことはともかく、だ）　ピートの無念はもうひとつあった。むしろこちらの打撃のほうが大きい。　出撃直前のヘリポートに、恋人のノリーが現れた。ピートは感激した。　北アフリカ勤務になってから、ヴィラのかわいいスタッフたちと何人もつきあったが、ノリーが一番ハンサムだった。　むかし騎手になりたかったほどの馬好きで、彼のからだつきも悍馬に似ていた。エネルギーがつまり、大地を蹴り上げるような素晴らしいバネがある。　――見送りにくるなんて、かわいいことを。　が、抱きしめようとすると、ノリーはすげなくピートの胸を押し返した。「フィルモアはどこ？」　と、聞いた。フィルモアとは、任務を奪った第一のでしゃばりＳＡＳである。　隣だ、とこたえると、恋人は離れ、第一デクリアのヘリの傾斜板をかろやかにあがっていった。（あいつら、いつのまに）　鶴のように首をのばし、傾斜板の奥をのぞいた時、ピートはフィルモアがごく自然にノリーの腰を抱いたのを見た。　ピートはすっかり出撃するがイヤになってしまった。（やつらを撃ち殺すか、帰って、毛布かぶって寝ていたい）　砂漠の上を移動しつつ、彼は憮然と膝をかかえた。　その顔の前に小型の白板が突き出された。ヘリ内では、騒音で音が聞き取りずらいために、筆談用の白板をつかう。　――フリーフォール（パラシュート降下）でもしてあそばねえか。　金髪の大男レニーが鼻でもほじるように見ていた。ピートはそれに返事を書いた。　――くそったれ。寝てろ。　――みんなで飛びながらマスをかくとか。　――そこから突き落とすぞ。寝てろ。　――失恋はみじめだな。　馬鹿な友人を白板で殴りつけようとすると、操縦士がなにごとか言い、片手をあげた。「コンタクト（接触）」　と告げていた。　全員が起き上がる。　開け放したドアの下に、砂をけたてて疾走する白いランドローバーが見えた。　全速力である。犬たちも敵に気づいている。　ピートのヘッドセットにすぐ無線が入った。第一の隊長フィルモアからだった。『作戦を開始する。第二機は高度１５００フィートを保て』　そこらにいて邪魔をするな、という。　操縦士のタローは毒づきながら、ヘリを地上から離した。　ピートと隊員たちは小学生のようにドアに張りつき、砂漠の逃走劇を見下ろした。　白いランドローバーがネズミのように逃げまわっている。ヘリはかなり低空を這い、その尻を追った。　ヘリの振動音にまぎれて、時々、第一デクリアの銃手たちが撃つ銃声が聞こえた。　遊んでいる。タイヤを狙っているが、なかなかうまくいかないようだった。「ケッ、第一のやつら大はしゃぎだぜ」　隊員たちはうらやましそうに見下ろしている。「上からクソでも落としてやりてえ」「逃げろ逃げろ」　ヘリが地上に下りようとしている。機動性の悪いヘリ攻撃はやめ、地上から強襲することにしたようだ。　するとランドローバーが不意にするどくターンした。ヘリに向かって停まる。（？）　ピートは目をほそめた。　車の窓から肘が出ていた。なにか長槍のようなものを抱えていると思った時だった。　長槍の尻から、小さく火の玉がはじけた。その瞬間、槍先から弾頭が彗星のように長く煙を引いて、ヘリに向かっていった。「ア――」　みな、ア、としか言えなかった。　ヘリのコクピットに大きな爆発が起こった。　機体が地面にへたりこみ、半回転して猛烈な砂埃を巻き上げた。その中から隊員たちがあわてた虫のようにこぼれ出ていく。　　ピートは部下と顔を見合わせた。　みな、阿呆のように口をあけていた。　――ＲＰＧ（ロケット推進擲弾）？　ランドローバーがゆるゆると方向転換している。あばよ、とばかりに南へ走り去っていった。
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