キスミー、キミー　　第１４話

　ピートは敵の隙を見て、ケガを忘れた。
　目を走らせ、武器になるものを探す。

　――アクトーレスひとりさえ、始末すれば犬はなんとでもなる。

　せめて彼の持つ銃さえ奪えれば、と思った時だった。
　犬が後部から戻ってきて、相棒に呼びかけた。

「リコ。見て」

　ついピートも見た。
　犬はハーネスをつけ、ゴーグルをかけていた。得意げにひょいと身をねじって背中を見せる。パラシュートを背負っていた。

「おれたち、これで降りようぜ」

「――？」

　アクトーレスがおどろいて見つめた。
　犬は相棒にもパラシュートの装備を投げ、

「ヘリのハイジャックよりずっと楽しいよ。これで行こう」

「おい」

　さすがにアクトーレスがあわてた。だが、犬はかまわず風の吹き込むドアの下をのぞきこむ。

「ばか」

　よせ、と言った時には、犬はドアから消えていた。
　アクトーレスはドアに飛びつき、下を見下ろして、ぼう然となった。

　ピートもあっけにとられた。ついふりむくと、レニーも口を開いている。

　――何が起きてるんだ？

　ミッレペダたちも困惑したが、リコはさらに混乱していた。味方が勝手に逃亡してしまったのだ。完全に敵を制圧していた城から。
　しかし、このままひとり乗っていても意味がない。彼は追うしかなかった。

「クソッ」

　リコは苛立たしくハーネスをつけはじめた。
　ピートはそれを見て、ハッとした。

（銃を置く――）

　アクトーレスは銃をたてかけ、あわただしく各部ストラップを締めている。
　ピートはチャンスにどぎまぎした。

　逃がすか？　いや、こいつさえ殺ってしまえば、犬はすぐに捕えられるのだ。

　――今しかない！

　そう思った時、黒い影が弾けるように飛び出した。

「ぬお」

　長い足が風を切って跳ね上がった。アクトーレスがとっさにそれをよける。

（ソル！）

　ピートはよろこんだ。この黒人の隊員は元キックボクサーだった。彼も同じチャンスを待っていたのだ。

　拘束されたままでも、その足は鋭かった。鎌のような回し蹴りがアクトーレスの腰を襲う。
　だが、アクトーレスはすぐに身をひねり、尻から銃をつかみ出した。

　――もう一挺？

　ピートが息を呑んだ瞬間、爆音がソルのからだを吹っ飛ばした。
　倒れたソルに銃口がつけられる。

　――とどめの二連発。

「野郎！」

　ピートはおどりあがっていた。その時、ヘリの床がかたむき、アクトーレスがよろけた。
　銃口が火を吹く。同時にピートの手がその腕をつかんでいた。

　一瞬、ふたりはもつれた。
　アクトーレスははげしく彼を蹴りつけ、身を離して逃げた。ピートは彼に飛びかって追った。

　そこに床がなかった。
　手足のむなしさにおどろいた。強風が全身を叩いている。床がない。ヘリははるか高みに急上昇していた。

　ピートは愕然とした。
　落ちている、のである。

　彼は思わず腹ばいになり、弓ぞりの姿勢をとりかけた。
　だが、それが何になろう。パラシュートを背負ってはいない。ただ、落下しているだけだ。

　数メートル下で、アクトーレスがあお向けに落ちている。彼も目をまるくしてピートを見ていた。
　空中で、一瞬、見つめ合った。

　――どうする。あと十秒で死ぬぞ。

　どうしようもなかった。ピートはぼう然と仇の顔を見ていた。
　まもなく敵はパラシュートをひらく。ピートだけが落ちつづけ、卵のように潰れる。

　不意に長い腕が伸び、ピートの襟をつかんだ。鼻先まで引き寄せ、怒鳴った。

「ハーネスに腕をつっこめ！」

　緊急避難の方法だった。ピートは無我夢中で仇のハーネスを掴んだ。両脇からストラップに腕を通し、前で自分のシャツをつかむ。

　アクトーレスはすぐに体勢をなおし、手動でメインパラシュートを開いた。
　空気が布を叩くバンという力強い音が響く。続いて、すさまじい抵抗が起こり、肩が抜けるほど上方に引き上げられる。

　にわかに風の唸りが止んだ。数秒の真空が訪れた。
　ピートは砂漠の上で浮いていた。

　――生きている？

　ベージュ色の大地は止まっていた。わずかな紐にぶら下がり、敵にしがみついていたが、ふしぎなことに彼はまだ生きていた。

　アクトーレスが彼の襟を掴んだ。

「降りる。手を抜け。三、二、一！」

　着地とともに重い痛みが足裏を突き抜けた。砂の上を転げまわって衝撃を殺す。
　
　からだを起こした時には、敵はもう立ち上がっていた。
　灰色の目は困惑していた。

「なんで、ついてきたんだ」

　手にはすでに拳銃が握られている。
　ピートにもわからない。なぜ、助けられたのかもわからなかった。
　だが、まず言った。

「あんたは終わりだ」

　はるか頭の上にはヘリのくぐもったローター音が響いていた。
　アクトーレスの顔がすこし硬くなった。

「Ｍ１６を置いてきたのは失敗だったな。もう犬もいない。遠慮なく撃てるぞ」

　だが、アクトーレスはあわてず、ピートを眺めていた。やがて、その顔に小ばかにしたような表情が浮かんだ。

「そうかな」

　ピートは最初、意味がわからなかった。だが、ローター音がいつまでも近づかないことに気づき、ハッとした。
　見上げると、ヘリは頭上から離れていっていた。

　――なに？

　ヘリはピートを置いて、北へ帰ろうとしていた。

　←第１３話へ　　　　　　　　　　第１５話へ⇒



Copyright(C) FUMI SUZUKA All Rights Reserved