キスミー、キミー  第14話

 ピートは敵の隙を見て、ケガを忘れた。
 目を走らせ、武器になるものを探す。

 ――アクトーレスひとりさえ、始末すれば犬はなんとでもなる。

 せめて彼の持つ銃さえ奪えれば、と思った時だった。
 犬が後部から戻ってきて、相棒に呼びかけた。

「リコ。見て」

 ついピートも見た。
 犬はハーネスをつけ、ゴーグルをかけていた。得意げにひょいと身をねじって背中を見せる。パラシュートを背負っていた。

「おれたち、これで降りようぜ」

「――?」

 アクトーレスがおどろいて見つめた。
 犬は相棒にもパラシュートの装備を投げ、

「ヘリのハイジャックよりずっと楽しいよ。これで行こう」

「おい」

 さすがにアクトーレスがあわてた。だが、犬はかまわず風の吹き込むドアの下をのぞきこむ。

「ばか」

 よせ、と言った時には、犬はドアから消えていた。
 アクトーレスはドアに飛びつき、下を見下ろして、ぼう然となった。

 ピートもあっけにとられた。ついふりむくと、レニーも口を開いている。

 ――何が起きてるんだ?

 ミッレペダたちも困惑したが、リコはさらに混乱していた。味方が勝手に逃亡してしまったのだ。完全に敵を制圧していた城から。
 しかし、このままひとり乗っていても意味がない。彼は追うしかなかった。

「クソッ」

 リコは苛立たしくハーネスをつけはじめた。
 ピートはそれを見て、ハッとした。

(銃を置く――)

 アクトーレスは銃をたてかけ、あわただしく各部ストラップを締めている。
 ピートはチャンスにどぎまぎした。

 逃がすか? いや、こいつさえ殺ってしまえば、犬はすぐに捕えられるのだ。

 ――今しかない!

 そう思った時、黒い影が弾けるように飛び出した。

「ぬお」

 長い足が風を切って跳ね上がった。アクトーレスがとっさにそれをよける。

(ソル!)

 ピートはよろこんだ。この黒人の隊員は元キックボクサーだった。彼も同じチャンスを待っていたのだ。

 拘束されたままでも、その足は鋭かった。鎌のような回し蹴りがアクトーレスの腰を襲う。
 だが、アクトーレスはすぐに身をひねり、尻から銃をつかみ出した。

 ――もう一挺?

 ピートが息を呑んだ瞬間、爆音がソルのからだを吹っ飛ばした。
 倒れたソルに銃口がつけられる。

 ――とどめの二連発。

「野郎!」

 ピートはおどりあがっていた。その時、ヘリの床がかたむき、アクトーレスがよろけた。
 銃口が火を吹く。同時にピートの手がその腕をつかんでいた。

 一瞬、ふたりはもつれた。
 アクトーレスははげしく彼を蹴りつけ、身を離して逃げた。ピートは彼に飛びかって追った。

 そこに床がなかった。
 手足のむなしさにおどろいた。強風が全身を叩いている。床がない。ヘリははるか高みに急上昇していた。

 ピートは愕然とした。
 落ちている、のである。

 彼は思わず腹ばいになり、弓ぞりの姿勢をとりかけた。
 だが、それが何になろう。パラシュートを背負ってはいない。ただ、落下しているだけだ。

 数メートル下で、アクトーレスがあお向けに落ちている。彼も目をまるくしてピートを見ていた。
 空中で、一瞬、見つめ合った。

 ――どうする。あと十秒で死ぬぞ。

 どうしようもなかった。ピートはぼう然と仇の顔を見ていた。
 まもなく敵はパラシュートをひらく。ピートだけが落ちつづけ、卵のように潰れる。

 不意に長い腕が伸び、ピートの襟をつかんだ。鼻先まで引き寄せ、怒鳴った。

「ハーネスに腕をつっこめ!」

 緊急避難の方法だった。ピートは無我夢中で仇のハーネスを掴んだ。両脇からストラップに腕を通し、前で自分のシャツをつかむ。

 アクトーレスはすぐに体勢をなおし、手動でメインパラシュートを開いた。
 空気が布を叩くバンという力強い音が響く。続いて、すさまじい抵抗が起こり、肩が抜けるほど上方に引き上げられる。

 にわかに風の唸りが止んだ。数秒の真空が訪れた。
 ピートは砂漠の上で浮いていた。

 ――生きている?

 ベージュ色の大地は止まっていた。わずかな紐にぶら下がり、敵にしがみついていたが、ふしぎなことに彼はまだ生きていた。

 アクトーレスが彼の襟を掴んだ。

「降りる。手を抜け。三、二、一!」

 着地とともに重い痛みが足裏を突き抜けた。砂の上を転げまわって衝撃を殺す。
 
 からだを起こした時には、敵はもう立ち上がっていた。
 灰色の目は困惑していた。

「なんで、ついてきたんだ」

 手にはすでに拳銃が握られている。
 ピートにもわからない。なぜ、助けられたのかもわからなかった。
 だが、まず言った。

「あんたは終わりだ」

 はるか頭の上にはヘリのくぐもったローター音が響いていた。
 アクトーレスの顔がすこし硬くなった。

「M16を置いてきたのは失敗だったな。もう犬もいない。遠慮なく撃てるぞ」

 だが、アクトーレスはあわてず、ピートを眺めていた。やがて、その顔に小ばかにしたような表情が浮かんだ。

「そうかな」

 ピートは最初、意味がわからなかった。だが、ローター音がいつまでも近づかないことに気づき、ハッとした。
 見上げると、ヘリは頭上から離れていっていた。

 ――なに?

 ヘリはピートを置いて、北へ帰ろうとしていた。



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