キスミー、キミー　　第１8話

　砂が深くなっていた。
　ランドローバーは砂丘のつらなる本格的な砂漠に踏み入って、しばしば止まった。ついには完全に動かなくなった。

　リコはレンチを投げ捨て、徒歩で目的地へ向かうと言った。

「イエスッ！」

　キミーは砂漠行に興奮した。この若者は月の下で幻想的に波打つ砂丘を見てうずうずしていた。はやく砂に自分の足跡をつけたくてしかたない。
　ピートはたずねた。

「目的地はどこだ」

「まずは井戸だ」

　リコは荷物を分けながら、言った。

「もう水が残り少ない。きみも荷物を少し持て」

　水がもうタンクひとつに満たない。余分な乗員とキミーが脱水症状を起こしたせいだった。

「どうせ、ついて来るんだろう？」

「あたりまえだ」

　ピートは憮然と言った。復讐はもとより、こんな砂の上に置き去りにされれば、夏ではなくても枯死する。

　三人は夜の砂漠に踏み出した。
　先頭にリコが立ち、そのうしろにふたりがつく。

「おれたち、アラビアのロレンスみたいだな！」

　キミーは大いに愉快がり、ラクダに乗りたいとしきりに言った。

「おれの夢百個ぐらいあるんだけどさ。こないだ、スカイダイビングやったろ。あと、ラクダで砂漠を越えるってのがあるんだよ。どっかに離れラクダでもいないかな」

　ピートを相手に、興奮してしゃべり続ける。

　ピートはこの犬が苦手だった。
　キミーはピートの包帯を替えたり、世話を焼くうちに、勝手にうちとけてしまっていた。友だちのような顔をして隣にいる。
　ピートもつい釣り込まれて、

「ラクダなんか、今はベドウィンだって乗ってねえよ」

「じゃ、何乗ってるのさ」

「トヨタだよ」

　ええ、とキミーがバカ声をあげる。

「だって、ラクダ市とかは？」

「あれは食用だ」

　ええ、とまたキミーがわめく。
　ピートは笑いそうになり、こまった。

　ピートも話し好きなのである。この青年を相手にしていると、どうしても隊の仲間といるような気になって、軽口を飛ばしそうになる。

（気をつけねえと）

　ピートは口をとじ、自ら戒めた。
　自分はいま精神的にきびしい環境にいるのだ、と思った。敵中にあり、いつ殺されてもおかしくない。やさしさに飛びついて、ストックホルム症候群をおこしやすい。

（馴れ合うな。この犬は捕獲対象だ）

　そう思うが、

「見て」

　キミーは小さめの砂丘の肌を小走りに丸くまわって、つぎに逆向きにまわり、笑った。

「アットマーク（＠）」

（このばか）

　ピートも、やりにくかった。

　しかし、一時間もすると、キミーの口も重くなった。
　さらに時間がたつと、そのアゴが出た。喘ぎ、からだが揺れていた。
　ピートは先頭を呼んた。

「休憩してくれ」

　リコが戻ってきて、しばしの休憩になった。
　キミーは砂の上に足を放り出し、あとどれぐらいかたずねた。

「このペースだとあと十時間ぐらいだ」

　キミーの影がどんよりする。

「Ｍ＆Ｍ食べてもいい？」

　リコはゆるし、少量のチョコレートと水が配られた。甘味は疲れたからだにすばやく沁みとおる。

「うまいーッ！」

　キミーがひっくりかえって手足をバタつかせた。

「もう、おまえ」

　ピートは笑ってしまった。「うるせえよ！」




　井戸の前で、ピートは犬のように吠え立てた。

「これか？　これが井戸か！　あんた、ホントに地図が読めるのかよ！」

　たどり着いた井戸は乾ききっていた。中をのぞくと水どころか、砂場のように砂が満ちている。

「いつの時代の地図だったんだ。コロンブスの時代か」

　ピートは鳴り止まない。
　半日以上、砂の上を歩かされ疲労困憊していた。

　小砂丘はひとつが、だいたい高さ五十メートルほどにもなる。表面の砂粒は細かく、それが引き抜く足にからむ。夜明け以後は、気温もあがり、火の粉を含んだような大気を吸いつつ、そんな砂山を延々とのぼり下りしてきた。

　ピートはケガした足をかばって歩いたため、股関節を痛めていた。
　キミーはとっくにへたばり、何度か止まって嘔吐している。
　しかし、井戸は乾いている。

　水を飲めない怒りと、疲労と苦痛で、ピートはつい自分の立場を忘れた。

「貸せよ。地図！　てめえ、読めねえんだろ。ナビできねえのに、先頭に立つなよ！」

　リコの表情はサングラスで見えない。しかし、その声は気分を害した風もなく、

「枯れているとはいえ、井戸についたんだから、間違ってはいない」

　彼は言った。

「ここで休もう」

　残りの水を、それぞれのペットボトルにそそいで分け与えた。最後の水である。
　さらに、スペース・ブランケットをキミーとピートに一枚ずつ渡し、陽射しをふせぐように言った。

「いったいどうするんだ」

「夜になったら、べつの水場に行くさ」

　ピートはうんざりした。

「そこも干上がってたらどうするんだ！」

「そしたら、またべつの水場へ」

　リコは厚地のシャツを引っ張り出し、それをひっかぶると井戸の傍らに身をよこたえた。
　キミーがすぐそのとなりに横たわり、恋人にもスペース・ブランケットがかかるようにひろげる。

　ふたりが銀の毛布に隠れてしまうと、ピートはどうしようもなかった。
　井戸のそばに人頭ほどの石が砂に埋もれていた。

　ピートはそれを睨み、銀の毛布を睨んだ。毛布の下の薄茶色の頭を凝視した。

　毛布のふくらみにまたがり、両手で石を振り上げているところを想像した。
　頭蓋骨をこなごなに打ち砕き、脳漿を飛び散らせ、赤い血を砂に染み込ませる。奇声をあげながら、死骸の上で飛び跳ねる。それですべて終りにすればいいのではないか。

　顎がふるえるほど、奥歯を噛みしめた。

「くそっ！」

　彼は、熱い砂の上に横たわった。

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