キスミー、キミー

キスミー、キミー　　第１９話
眠れるものではない。　四月とは思えぬほど暑い日だった。　この暑さの中、砂漠で水がないという事実が、ピートはおそろしかった。　ただ息をしているだけで、呼気から水分は失われる。皮膚からも蒸発していく。　ピートは熱砂の上に横たわり、薄いブランケットをかぶって、ひたすら暑苦しい自分の鼻息を聞いていた。　不快だった。　水が欲しかった。　先に分けられた水は一口で飲み干してしまった。とってなどおけない。口腔の粘膜から吸い込まれるように水が消えた。　水が欲しいという思いのほかに、時折、ちぎれ雲のように思考がよぎった。　――あのバカなでかぶつのせいで殺される。　と思い、　――殺されるのは仲間が裏切ったからだ。　と恨み、　――ノリーにも裏切られた。　と脈絡なく憂鬱な思いが過ぎていく。　恋人がむくつけきＳＡＳ隊員に抱かれ、からだをくねらせている絵が浮かび、ひどくむなしい思いがした。（おれは、なにをやっているんだ）　と泣くようにおもった。　犬狩りが失敗するはずがなかった。逃げ隠れする場所のない砂漠の一本道で、捕え損なうはずがない。　一度は勝ったのだ。連行すれば終いのはずだった。終わったら、仲間とビールを飲んでバカ騒ぎすればよかった。（うは）　ピートは冷たいビールを思い、くるおしく悶えた。ボトルの口から白い泡があふれるさま、ビンの表面の水滴さえありありと見えた。幻が痛いほどだ。　――ちくしょう！　死ぬなら、ビール飲んでから死にてえ！　その思いもちぎれ飛び、意識がだんだんと濁ってきた時、彼の顔に砂があたりはじめた。　リコが叫んでいた。「起きろ。砂嵐だ」　　リコはすぐスペース・ブランケットを片づけた。空のタンクが飛ばないようにキミーに座らせる。自分も座り、ピートにもそうさせた。　パラシュートの薄いシェルターさえない。　三人は井戸のまわりに腰をおろし、砂嵐にもみくちゃにされていた。髪の間に砂が刺さる。口を開けずとも、砂粒が口に入った。　ピートがほんの少し目を開けた時、キミーが空のタンクを追いかけて走っているのが見えた。　嵐がようやく鎮まった時、三人とも砂人形のようになっていた。　あまりの風体に、キミーがケタケタ笑い出した。「ちょっと並んでみて」　砂だらけのふたりの顔の間に自分も並んで言った。「ラシュモア山」　リコが吹きだした。　山に刻んだワシントンやジェファーソンのように並ぶ自分たちを想像し、ピートもつい吹いてしまった。　一度笑うと、笑いがとまらなくなった。底抜けにばかばかしかった。なにもかも滑稽で、手に負えなかった。　三人はゲラゲラ笑った。「さて、それじゃいよいよストレス・フェーズのはじまりだ」　リコは荷物の仕度をさせた。　月が揺れていた。　ともするとふたつに増えた。　ピートは重い足を砂から引き出し、また砂のうえに置いた。足が細かい砂に沈み込む。重く砂が巻きつき、靴が埋まる。　太腿が焼けていた。引き抜こうにも太腿が持ち上がらない。　ピートは遅れた。　前方のリコの影がどんどん小さくなっていた。　止まれ、と叫びたかったが、叫べなかった。そんな体力もなく、気力もなかった。　ただ足をうごかす。ゆらゆらと揺れる大地に立ち、這うように進んだ。　砂を見ると倒れたくなる。ピートはリコの影を見ていた。　月の下のその影は奇跡のようだった。　頭が見えないぐらいの大荷物を背負い、それでいてアルファルトの上を歩くように軽々歩いた。しかも腰にはロープをつなぎ、よたつくキミーを引っ張っている。（あれは、ばけものだ）　ピートはぼんやり思った。とても追えない、と思った。もうすぐ自分は折り崩れる。この砂の上に置き去りにされる。　――これがあいつの作戦かな。　自分で手を下さず、砂漠に始末させようとしているのかな、などと思った。　そうだとしても、ピートにはどうしようなかった。　喘ぐごとに吐き気がした。からだが砂に吸いついたように重い。もう勝負どころではない。はやく倒れたい。冷たい砂を抱いて眠りたい、と思いはじめた。　だが、「リコ！」　キミーがかすれた叫びをあげた。闇のなかに、リコの影がひざをついている。　ピートは目をうたがった。（倒れた？）　一瞬、哄笑しそうになった。　しかし、リコの影はひょいと手をのばし、「来い」　と合図した。　ふたりがのろのろ近づくと、彼は砂の上を示した。「なんだ」「見てみろ」　月明かりの照らす砂の上にハート型の痕があった。そこかしこに大量のハート型が押してある。「キミー、夢が叶ったな」　リコはふらふらしているキミーに笑いかけた。「なにこれ」「ラクダだよ」　ハート型はラクダの足跡だった。大量のラクダが移動している。　ラクダがどうしたのだ、とピートは思った。「もうずいぶん前の足跡かもしれないぜ」「さっき砂嵐があったじゃないか」　リコは荷物を下ろした。「きみらふたりはここで待て。おれはひとっ走り行って、水をもらってくる」
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