キスミー、キミー  第20話

 十分も歩くとキャラバンの火が見えた。
 リコはそこに辿りつき、トゥアレグ族の隊長に願い出て、窮状を訴えた。

 トゥアレグの隊長は、闇の中から、白人が出てきてひどくおどろいた。魔物かもしれないと一瞬思ったろう。

 リコは一度少量の水を得て戻り、半死半生で倒れているふたりに飲ませた。
 ふたりが少し回復すると、キャラバンの野営地に連れてゆき、そこでラクダの乳をもらった。

 ラクダの乳は牛乳より薄いが、ほんのり甘い。
 ボールに泡を山盛りにした乳を受け取り、ピートはおぼれるように飲み干した。

 うまかった。乳はこのうえなくやさしくからだに沁み、乾いた細胞に満たされた。

「神様」

 ピートは手をひろげて砂のうえに倒れた。
 
 一度死んだような心地だった。
 わけもなく感激して涙がにじんだ。オイオイ泣きたいような気分だった。

 となりにはキミーが倒れていた。やはり満足し、満腹して倒れている。倒れたまま、

「ピート」

 と手をあげた。ピートは笑って、その手を打った。

 砂に座ったラクダの群れが月明かりを浴びている。なごやかに、じゃむじゃむと餌を反芻する音が聞こえている。
 火のそばでリコがトゥアレグたちとアラビア語で話していた。

 ――チュニジアで映画の撮影があるんだ。こいつらは撮影用だ。

 ――いつもこのルートでくるのか。

 ――いつもはここを通らない。あんたがたは幸運だった。

(タフなやつ)

 そう思ったが、ピートはもうねたまなかった。

(少し休めよ)

 美しい月の下で、つぎの水場の様子や、近隣の部族の動静を聞いているリコがどこか気の毒になった。




「同じように暑いのにさ、最初よりムチャクチャ元気なんだよな。あのラクダのミルクのせいかな」

「あれはビタミンCが豊富だっていうからな」

「だからだるかったんだ! おれたち缶詰ばっかりでビタミンC不足だったんだよ」

 となりを歩くキミーが機嫌よくしゃべっている。ピートは受け答えながら、ひそかに苛立っていた。
 
 三人はキャラバンと別れた後、本命の水場にたどりついた。
 井戸には水がゆたかにあった。三人は咽喉をうるおし、素裸になって水をかぶった。
 コーヒーを沸かして食事をとった後、リコははじめてピートに目的地を明かした。

 逃亡者たちは、ハイウェイに出て、ヒッチハイクで空港まで行こうとしている。
 行き先はアルジェリアのハシ・メサウド空港だった。

 ――やつらの逃避行はそこで終わる。

 ピートはそこにミッレペダ要員が待っていることを知っていた。

 ハシ・メサウド空港は通常はミッレペダの警戒網に入らない。
 だが、今回、このふたりが車でパイプラインを南下しているとわかった時点で、国境およびパイプライン沿いの五つの空港に警戒体制が敷かれた。

 そして、パイプラインから横道一本でいけるハシ・メサウド空港も、警戒範囲にふくめられているのである。

 そこが大外枠であり、そこさえ脱け出てしまえば、北アフリカで捕まる可能性はぐっとうすくなる。

 だが、ピートはそれを教えるつもりはなかった。

 ――おれはミッレペダ隊員だ。

 キミーの明るい笑顔を見ていると、心中悶えるものがあったが、ここが堪えどころだ、とおもっていた。

(とにかくあの野郎に、吠え面かかせてやらなきゃならんのだ)

 確保したら、リコは自分の手で射殺する。そう決めていた。
 なんのつもりか、あの男は自分を殺さず、水を分け与え、世話を焼いたが、そんなものにほだされるつもりはなかった。あの日の痛烈な侮辱は忘れられない。

 だが、空港へ一歩すすむごとにイライラした。
 前を歩くでかい背中が、ばかばかしいほどのんきに思えた。

(なんでおれに聞かないんだ)

 と、その無警戒さに腹がたった。
 聞かれもしないのに、教えるわけにもいかないではないか。

 ピートは悶々と悩んだが、結局、彼らはハシ・メサウド空港へはいかなかった。
 ハイウェイで待つ三人の前に現れたのは、憲兵隊のジープだった。
 三人はアルジェリアの憲兵隊に不審者として連行された。




「わたしたちはただの旅行者です。ビザもある。車がダメになったので、しかたなく砂漠を渡ってきたんです」

 憲兵隊はリコの言葉を信じなかった。彼は銃を持っていた。

(終わったな)

 ピートはリコの顔を見て、その焦りを感じ取った。
 リコの顔色は悪かった。

 どの国の政府機関も奥深くでヴィラとつながっている。この逮捕の連絡がいけば、護送の途中でミッレペダに引き渡されてしまう。

 強引にでも脱出したいに違いない。だが、キミーが別のジープに分乗させられていた。
 憲兵隊のオフィスに連行された時、ピートは決意した。

「借りを返す」

 リコはうなずいたが、

「うまく言ってくれ。荷物のなかにはC4が入っている」

 ピートは目を剥いた。プラスチック爆弾である。



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