わたしは少しおかしかった。憑かれたように猛々しく、彼を襲った。

「――ウッ――クウッ」

　リッチーはとかげのようにシーツにしがみついている。荒々しく彼の尻をえぐるたびに、枕の中で彼の悲鳴が短くこもった。　　

　ベッドの軋む音。ぶつかるたびにコールドクリームのたてる淫らな音。自分の荒い息。それらの音にまぎれ、思考が痺れていく。

「グッ――」

　リッチーの手がきつくシーツをつかんでいる。彼がすでに三度射精して、困憊しているのは知っていた。だが、わたしは異様に昂ぶり、はげしいダンスをやめなかった。
　彼はついに枕から首をあげ、あがいた。

「ヒッ――ひい、――レ、フ――もうい、もう――アアッ」

　彼の泣き声がひどく心地よい。もっと高い声をあげさせたい。押しひしぎたい。もっと、もっと――。

　熱い蒸気のたつような彼の中。ぬめった蜜を掻い出し、えぐり、うがつ。彼が恐れる小さな標的を掘りつづけ、掘りつづけ、火花を散らす。

　彼の首がのけぞりかかる。泣き声が跳ね上がる。手がしきりにマットレスを叩いている。

「ヒイッ、イッ――アアアッ！」

　精を放って我に返ると、リッチーがぐったりしていた。
　枕が赤い。　わたしはぎょっとして、リッチーをひっくり返した。彼は鼻血を流し、気をうしなっていた。

「リッチー、リッチー！　すまん、リッチー！」

　頬を叩くと、彼はすぐ目を開けた。じろりと見て、

「やつあたりしたろう」

　ひとこと文句を言い、彼はまた目をとじて、笑った。「罰としてシーツの洗濯してください」

　鼻から力がぬけた。
　わたしはどさりとベッドにあおむいた。
　
　ぼんやりとさびしかった。極北の枯れ野にいるようにさびしく、不毛だった。

（いつまでつづく）

　屈辱に泣いたり、親しい者にやつあたりしたり。
　いつまでわたしは凍土を歩くのだろう。先の見えないこころもとなさに、いつまで泣きながら耐えつづけるのだろう。

　リッチーが不意にクスっと笑い、起き出した。わたしの胸の上にのそのそ這いのぼり、ここで寝る、と言った。

「重い」

「いいの」

　わたしは文句を言ったが、彼のしたいようにさせた。
　彼は胸に頬をのせ、

「あんたのこと、前から知ってたよ」

　と言った。

「いっつもコーヒーとパンケーキ。背が高くて、いっつもおんなじ、しみだらけの汚れたシャツ着て。金がなさそうで」

　彼はクスッと笑い、あんたのマンガの野良犬そっくり、と言い添えた。

「しじゅう腹をすかしてるくせに、傲慢なぐらいプライドが高いんだ。うかつに餌をもって近寄るとガブっと噛みつくんだよ。さっきみたいにね。青い目がいつも微熱でもあるみたいに光って、かなしげで。でも、たまに、へんな時がある――」

　リッチーの声は眠そうだった。

「なんだろうな。あれ。あんたがナプキンになにか描いている時、あんたのまわりがぼんやり明るく見えるんだ。光がそこだけ当たっているみたいに。そこだけ春みたいにほんのり明るいんだ。――あれ、天使じゃないのかな」

　リッチーの声はとぎれ、からだが重くなった。

　部屋はさむかった。ヒーターがよわく、足先がつめたい。リッチーのからだだけが、けなげなほどあたたかかった。

（天使はおまえだよ、リッチー）

　わたしは彼のやわらかい髪にキスした。

　わたしはあきらめた。
　たわいないおしゃべり。不器用な思いやり。神様のくれたこのふたつに満足して、わたしはまた前へ進まねばならなかった。




　わたしはアルバイトをもうひとつ増やした。

　自由時間は減ったが、以前より集中してマンガを描くようになった。なにより、金の心配をしてうろうろ過ごすよりも精神衛生にいい。かなりきりつめ、家賃を自分の金で返した後、リッチーにも金を返した。

「それと、これは今月の食費。賞味期限切れでない食材を買ってくれたまえ」

「頑固者」

　彼はあきれたが、がばと首っ玉に飛びついてきた。「デザート代がたりないね。からだで払ってくれ！」

「もちろんだ」

　わたしたちはその日、ベッドの上で大騒ぎした。

　リッチー・フェロンはふしぎな恋人だった。
　せいぜい２２、３に見えたが、３０を過ぎていると言った。ほとんど過去は話さない。どこから来たとも教えてくれない。

　ひとなつこく、甘ったれに見えて、野放図に甘えることはなかった。「いっしょに住めよ」と言っても、けしてウンと言わない。
　このネコは自分のテリトリーにはなかなか踏み入らせないのだ。

　だが、ベッドの上では何も隠せなかった。
　噛みつくのはやめたが、鷲の鉤爪のような指でわたしの背中をつかまり、全身でからみついてくる。伏せさせないと背中が傷だらけになってしまう。

　暴れん坊なわりに首筋と乳首はひどく敏感で、ちょっと愛撫しただけでも、身も世もなく泣き騒ぐ。

「も、もう、だめ。イク。イクってば。レフ、やめないと怒るよ」

　いつもそのうろたえようがひどくかわいい。ついついサディスティックな気分になって、もっと泣かせたくなってしまう。

　わたしは少し変わった。
　他人とのかかわりなどうるさいばかりだと思っていたが、リッチーに会い、少し明るい男になり、少しタフになった。
　どん底人生にものんびりかまえられるようになった。

　わたしはベッドを見て、微笑んだ。
　リッチーがわたしのベッドで眠りこけている。くしゃくしゃのシーツに手足を投げ、白い朝日にかわいい丸い尻をさらしていた。
　きまじめそうなウェイターの顔も、哀れな少年の顔に戻っている。

　わたしは彼を見つめ、スケッチブックをとって、絵を描いた。　

「なに描いているんだい」

　リッチーは眠っていても、すぐにわたしの気配に気づく。
　わたしはニヤニヤしながら、イラストを描き上げた。自分で見てもかわいかった。

　彼はむくりと起き上がり、わたしのスケッチブックをのぞきこんだ。
　彼は吹き出した。

「これ、おれ？」

　その仔猫のマンガにはウェイター・リッチーというタイトルがついていた。
　トレーを頭の上にささげた仔猫がスケートボードで疾走している。彼の後ろを、移民局の役人が怒って追いかけていた。
　リッチーはしばらくうれしそうに見つめていたが、

「これかわいいな。コピーしていい？」

「やるよ」

　わたしはスケッチブックを破りとって、彼にやった。
　数日後、リッチーはわたしに真新しいＴシャツを一枚くれた。

「ほら」

　どうやったのか、Ｔシャツにはあのマンガがプリントされていた。

「おれのも作ったよ。ちくしょう、サインしてもらえばよかったな」

　わたしの絵を無心によろこんでいる彼がかわいかった。

「リッチー」

　小柄な彼のからだを抱きしめる。
　幸せだった。こんなたわいないことで幸せになっていいのか、とおもった。
　だが、わたしはこの先、成功せず、生活が変化しなくてもかまわないぐらい、幸せだった。

　だが、その数日後、わたしの人生は変転する。




　その日、リッチーが勤め先のレストランから電話をかけてきた。

「今すぐ来てくれ。はやく！」

　悲鳴のようにいい、勝手に電話を切った。
　わたしはすわ移民局かと青ざめた。とにかく取るものも取りあえずレストランへ急いだ。

　どうしたらいいのだろう。不法滞在に関する予備知識がほとんどなかった。強制送還になってしまうのだろうか。

　弁護士のことや、その費用のことを考えながら　レストランに着くと、リッチーが飛びつくように迎え出た。

「あ、あの、あのひと。あの奥のテーブルの人。あの人と話してくれ」

「話すって何を」

「マンガだよ！」

「は？」

「は、じゃない。あんた、マンガ家だろ」

　彼はめずらしくあわてていた。「Ｔシャツの絵、見せたんだ。あの人、そういう会社のエージェントなんだ。スケッチブックは？」

「持ってないよ」

「なんで持ってこないんだ！」

　わけのわからぬまま、わたしは彼に押し出され、その中年男の向かいに腰を下ろした。机の上にはＴシャツがあった。
　自己紹介もそこそこ、彼はすぐに切り出した。

「この絵、ほかにもパターンがありますか」

　わたしはしかたなく紙ナプキンに仔猫ウェイターの絵をいくつか描いた。
　三日後、ウェイター・リッチーは子ども用冷凍ディナーのキャラクター・デザインとして採用されることになった。